“Mọi chuyện đều ổn cho đến khi Giáng sinh ập đến”, Juergen Klopp than phiền vào đầu tháng 12 về lịch thi đấu dày đặc. Thomas Tuchel chắc chắn đồng cảm với người đồng nghiệp bên phía Liverpool. Chỉ có Pep Guardiola thản nhiên bước qua “tâm bão” với thành tích toàn thắng 10 vòng liên tiếp.

Liverpool chỉ kiếm được 1 điểm trong 2 trận vào dịp Giáng sinh. Chelsea còn tệ hơn khi chỉ thắng 2/6 vòng gần đây. Phong độ trầy trật vào dịp Noel khiến Liverpool tụt lại sau Man City với 8 điểm ít hơn, Chelsea kém tận 9 điểm so với đội đầu bảng. Và khoảng cách đó sẽ còn nới rộng khi Chelsea và Liverpool triệt hạ lẫn nhau vào đêm mai.

Chiều sâu đội hình là một trong những yếu tố giúp Man City thi đấu rất ổn định với mật độ dày đặc. Nhưng Chelsea cũng có chiều sâu đâu kém. Đến đầu tháng 12, Tuchel thậm chí đã thực hiện 50 lần thay đổi đội hình xuất phát tại Premier League, nhiều hơn 15 lần so với bất kỳ HLV nào kể cả Guardiola.

Vấn đề là khi cơn bão Covid-19 ập đến tàn phá đội hình, Tuchel không còn khả năng xoay tua. Bộ ba tấn công Mason Mount, Christian Pulisic, Hakim Zyech bế tắc trong trận hòa Everton (1-1). Và ba ngày sau đó, vẫn là bộ ba này đá chính trong trận hòa tẻ nhạt với Wolves (0-0). 

Ở Liverpool, Juergen Klopp quá an toàn với những lựa chọn cố định trên hàng công. Mohamed Salah chưa được nghỉ trận nào tại Premier League mùa này. Việc Klopp kéo dài bộ khung chiến thắng chỉ có lợi nếu mọi mắt xích đều vận hành trơn tru. Nhưng điều đó là không dễ dàng.

Ở trận thua Leicester mới đây, sự vắng mặt của Andy Robertson ảnh hưởng rõ rệt tới cấu trúc đội hình Liverpool. Trong khi ở phía trên, bộ ba Salah, Mane, Jota bỏ lỡ hàng loạt cơ hội. Cần nhấn mạnh, đây là lần thứ 7 bộ ba này cùng nhau đá chính chỉ trong năm tuần qua. Thể lực bị mài mòn đã ảnh hưởng rõ ràng tới phong độ của các cầu thủ tấn công Liverpool (Salah đã tịt ngòi 2 trận gần đây).

Trong khi đó, Guardiola rất linh hoạt xoay tua bất luận đội hình cũng gặp khó khăn với sự thiếu vắng của Rodri và Kyle Walker. Grealish tỏa sáng trong chiến thắng 7-0 trước Leeds (15/12) sau đó được nghỉ hai tuần liền trước khi trở lại thuyết phục trong trận thắng Brentford vừa qua. Tương tự là Foden, đá chính trước Leeds và ngồi dự bị hai trận sau trước khi tỏa sáng với bàn thắng duy nhất trước Brentford.

Sterling chỉ phải chơi 2 trong 4 trận gần đây của Man City, và anh thể hiện phong độ sung mãn với 3 bàn thắng vào lưới Newcastle, Leicester. Gabriel Jesus cũng chỉ phải đá 2/4 trận vừa qua tương tự các đồng đội trên hàng công. Guardiola không bắt các học trò phải chịu mật độ 3 ngày/trận như tại Liverpool hay Chelsea. Chiều sâu đội hình là một chuyện, điều quan trọng là Guardiola biết san sẻ niềm tin cho mọi cầu thủ và mạnh dạn xoay tua.

Tại Premier League mùa này, Jesus được nghỉ nhiều hơn 18 ngày vì lý do Guardiola xoay tua, so với Mane và Salah của Liverpool. Diogo Jota đã phải đá chính 8/9 trận gần đây của đội bóng áo đỏ. Rõ ràng, các học trò của Guardiola được xoay tua và nghỉ ngơi hợp lý hơn hẳn so với các cầu thủ của Juergen Klopp.

Klopp không thiếu cơ hội tích lũy thể lực cho các trụ cột, nhưng ông vẫn bắt Salah, Mane đá chính trong trận cầu thủ tục với Milan tại lượt cuối vòng bảng Champions League. Ở Chelsea, Tuchel quá dè dặt với Lukaku khi để tiền đạo người Bỉ ngồi dự bị liền 5 trận trước khi cho đá chính trước Brighton.

Klopp và Tuchel có hối hận về sự cứng nhắc của họ thì cũng đã muộn. Giáng sinh đã qua và đội hình khỏe mạnh của Guardiola đã cao chạy xa bay trên BXH.