Barcelona đã rao bán cầu thủ người Brazil với hy vọng một đội bóng nào đó sẽ chấp nhận mức lương 15 triệu bảng/năm của Coutinho để họ có thể cân đối mức giới hạn lương của La Liga và chào đón cầu thủ thay thế đến từ Manchester City trị giá 55 triệu bảng, trẻ hơn Coutinho 8 tuổi là Ferran Torres.

Các CLB Premier League khác cũng đưa ra những lời mời chào nhưng Villa đã tỏ ra mạnh mẽ và quyết liệt hơn tất cả để đạt được thoả thuận. Khi mọi thứ dần trở nên hoàn thiện, Coutinho đã liên hệ với các đồng đội cũ và những người đồng hương Brazil ở Premier League để tìm hiểu về lịch sử của Villa và thành phố Birmingham. 

Sau đó, vào sáng sớm thứ Sáu tuần trước, khi các cuộc đàm phán hoàn tất, cầu thủ 29 tuổi bắt đầu hành trình trở lại Premier League – giải đấu mà anh đã tỏa sáng khi chơi cho Liverpool từ tháng 1 năm 2013 cho đến khi chuyển đến Barcelona 5 năm sau – để bắt đầu một chương mới trong sự nghiệp của mình. 

Coutinho sẽ cống hiến cho Villa cho đến cuối mùa giải này và sau đó tương lai của cầu thủ này sẽ tiếp tục được thảo luận. Villa có quyền mua đứt Coutinho vào mùa hè với giá 33 triệu bảng, nhưng điều đó chưa có gì chắc chắn. 

Villa cũng đã chi một phần lớn quỹ lương của mình – được cho là khoảng 240.000 bảng một tuần và hy vọng khoản chi này sẽ tạo ra khác biệt sau khi được biết rằng Coutinho muốn trở lại đỉnh cao một lần nữa sau khi đã gây thất vọng trong liên tiếp ba mùa giải của anh ở Barcelona. 

Khi các CLB khác ở Premier League xem xét cách tiếp cận, Coutinho nói rõ rằng anh sẽ chọn bước đi tiếp theo của mình hoàn toàn dựa trên dự án bóng đá của CLB mới. Villa đã trình bày một kế hoạch khiến anh không thể không chú ý, ngay cả khi có những sự quan tâm nghiêm túc từ những đội bóng khác. 

Tân HLV trưởng Gerrard, người mà Coutinho đã cùng sát cánh ở Liverpool cho đến mùa hè năm 2015, cũng đóng vai trò quan trọng trong việc ký hợp đồng – nếu không có sự can thiệp của Gerrard, có lẽ điều đó đã không xảy ra. Tất nhiên, đó mới chỉ là một nửa của câu chuyện, vì các cuộc thảo luận kéo dài diễn ra trong vài ngày.

Vào thời điểm quyết định về cách chia lương của Coutinho giữa Barcelona và Villa được đưa ra, mức phí mà sau này Villa sẽ trả vào tháng 6 năm nay nếu họ muốn chuyển thương vụ cho mượn của cầu thủ Brazil thành một thoả thuận dài hạn, cả hai CLB đều rất hài lòng khi tìm được tiếng nói chung. 

Coutinho đã bay đến Anh vào cuối tuần trước và trận đấu với Manchester United ở FA Cup vào đêm thứ Hai vừa qua là quá sớm để Coutinho ra mắt. Dự kiến anh sẽ chính thức ra sân tại Villa Park trong trận đấu tiếp theo của Villa vào thứ năm. Coutinho đã bị cách ly sau khi xét nghiệm dương tính với COVID-19. 

Villa tin rằng họ đã có một bản hợp đồng tuyệt vời và rất biết ơn những tác động của Gerrard. Ảnh hưởng lớn của cựu đội trưởng Liverpool và đội tuyển Anh là lý do khiến Villa lựa chọn ký hợp đồng với anh vào tháng 11. 

Gerrard đã giúp đội bóng thu hút sự chú ý của những cầu thủ tên tuổi giúp thay đổi diện mạo của một CLB bao năm qua vẫn chỉ dừng ở mức trung bình khá ở Premier League. 

Gerrard hiểu và tôn trọng cơ cấu lương tại Villa nên đã kiên nhẫn chờ đợi câu lạc bộ tiến hành các thoả thuận, được thực hiện bởi giám đốc điều hành Christian Purslow, người đóng vai trò quan trọng trong các cuộc đàm phán. Purslow nói được tiếng Tây Ban Nha và đó là phẩm chất hữu ích, đặc biệt là khi cần “đánh nhanh, thắng nhanh” để mang về một cầu thủ tầm cỡ như Coutinho.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một bản hợp đồng tuyệt vời đối với Villa. Coutinho vẫn là một tên tuổi lớn trong thế giới bóng đá khi chuyển đến Barcelona với giá ban đầu 108 triệu bảng, kèm một thoả thuận có thể tăng thêm 34 triệu bảng với các điều khoản bổ sung cách đây 4 năm 

Những điều kỳ diệu mà anh tạo ra khi chơi bóng ở Anh vẫn còn nguyên vẹn và Gerrard mới đây đã nói về những khoảnh khắc mà Coutinho xoay chuyển trận đấu với niềm đam mê và phấn khích, cầu thủ người Nam Mĩ có đôi chân lắt léo và chơi bóng với “đẳng cấp thế giới”.

Trong cuốn tự truyện của Gerrard xuất bản năm 2015, thời điểm HLV này rời Anfield và chơi tại MLS trong 18 tháng trước khi giải nghệ, ông viết: “Liverpool thực sự nên trân trọng Philipe. Tôi tin rằng cậu ấy đang trên đường trở thành trụ cột của Liverpool và là cầu thủ hàng đầu của bóng đá thế giới.” Nhưng rõ ràng là đã có nhiều điều thay đổi.

Barcelona đã sẵn sàng lắng nghe mọi lời đề nghị chỉ để đưa Coutinho rời khỏi câu lạc bộ, đó là một bản cáo trạng đáng nguyền rủa nhưng không phải là một điều gì mới mẻ. Chỉ sau 18 tháng Coutinho khoác áo Barca, các giám đốc lúc bấy giờ của câu lạc bộ xứ Catalan đã tìm mọi cách để đẩy cầu thủ này đi nhằm thu hồi càng nhiều tiền càng tốt. 

Ngoài mùa giải 2019/20, khoảng thời gian mà Coutinho bất ngờ thăng hoa khi được đem cho mượn ở Bayern Munich, không một CLB nào khác chấp nhận trả lương để sở hữu Coutinho, vì vậy mà anh cứ mắc kẹt trong một tình trạng lấp lửng kỳ lạ. 

HLV khi đó của Barcelona là Ronald Koeman đã nỗ lực để đưa Coutinho vào đội hình chính ở mùa giải trước, nhưng màn trình diễn của anh là không thực sự tốt, và sau đó thì chấn thương đầu gối vào tháng 12 đã đặt dấu chấm hết cho sự trở lại của Coutinho.

Với việc Barcelona đã bị loại khỏi Champions League sau vòng bảng và đang bị đội đầu bảng Real Madrid bỏ xa đến 15 điểm, họ cần những cầu thủ giỏi nhất để có thể cứu vãn tình hình trong những tháng tới và Coutinho không còn nằm trong danh sách đó. 

Anh không chỉ mất đi khả năng ghi bàn mà cả sự tự tin cũng ngày một suy giảm. Cầu thủ với kỹ thuật tuyệt vời từng làm khuynh đảo Premier League cùng Liverpool, đã thuyết phục được Barcelona chơi một cú tất tay để mang anh về Camp Nou chỉ còn là cái bóng của chính mình. 

Ngay đến những người thầy cũ cũng nói rằng tâm lý là vấn đề của Coutinho. Mỗi trận đấu không còn là một lần Coutinho được tận hưởng bóng đá nữa và anh không còn thường xuyên tạo ra những cơ hội.

Về mặt chiến thuật, Coutinho đã gặp khó khăn trong việc hòa nhập với sơ đồ 4-3-3 của Barcelona và về mặt thể lực, anh không cho thấy mình có đủ khả năng để chơi bao quát khắp mặt sân. 

Đó là lý do tại sao người kế nhiệm của Koeman là Xavi thích những cầu thủ thanh thiếu niên thậm chí còn chưa đá chính cho đội B của Barcelona hơn một người đàn ông sẽ bước sang tuổi 30 vào tháng Sáu.

Coutinho cũng đã không chơi cho ĐT Brazil kể từ tháng 10 năm 2020, nhưng Gerrard dường như không quá lo lắng. Ông cau mày tức giận khi các phóng viên cho rằng người đồng đội cũ của anh đã không còn ở đỉnh cao phong độ nữa. 

Gerrard nhắc nhở các phóng viên về hai chức vô địch La Liga và hai danh hiệu Copa del Rey mà Coutinho đã có được trong bốn năm của anh ấy tại Barcelona, bao gồm cả một cú đúp danh hiệu quốc nội vào năm 2018. 

Gerrard mô tả Coutinho là “cầu thủ chinh phục những danh hiệu”, người đã giúp Bayern có cú  ăn ba Champions League, Bundesliga và DFB-Pokal  trong thời gian được cho mượn tại đây. Nhưng có hai luồng quan điểm trái chiều liên quan đến thời gian ở Munich của Coutinho.

Những nghi ngờ đã dấy lên khi Coutinho đến Bayern Munich dưới dạng cho mượn vào mùa hè tháng 8 năm 2019 – cùng thời điểm hai công thần Arjen Robben và Franck Ribery rời câu lạc bộ và chấn thương dây chằng chéo trước của Leroy Sane đã khiến Hùm xám gác lại việc theo đuổi cầu thủ chạy cánh này.

Bayern có xu hướng chú trọng vào chất lượng hơn là phá cách trên thị trường chuyển nhượng, nhưng việc mượn cầu thủ người Brazil trong một mùa giải cho thấy họ hướng đến tương lai lâu dài với Coutinho.

Đầu tiên, Bayern đã đưa ra thông tin đầy kích thích, đó là sự xuất hiện của Coutinho đã phá vỡ kỷ lục tương tác trên tất cả các phương tiện truyền thông xã hội của CLB. Sau đó, anh được trao chiếc áo số 10, số áo cũ của Robben. Đó dường như là một bản hợp đồng nhằm tăng cường sức mạnh đội hình của huấn luyện viên Niko Kovac, và thúc đẩy giá trị thương mại của CLB. 

Một năm sau, Coutinho đoạt ba danh hiệu lớn cùng Bayern, nhưng một số người vẫn tin rằng anh đã thất bại, việc ký tiếp hợp đồng với anh chỉ là một cú hích về mặt tiếp thị nhưng lại là một sự thất bại trong bóng đá. 

Điều đó không hoàn toàn công bằng. Cầu thủ người Brazil đã có 38 lần ra sân và ghi được 11 bàn thắng trên mọi đấu trường, dù anh đã bỏ lỡ một phần lớn của mùa giải kéo dài do đại dịch bởi chấn thương dai dẳng. 

Coutinho đóng vai trò nhỏ, nhưng đủ quan trong trong hành trình đoạt cúp của Bayern, giữ chiếc áo số 10 cho Sane – người thừa kế thực sự của Robben khi cầu thủ Đức cuối cùng cũng gia nhập Bayern vào mùa hè 2020. Ngay cả khi là thành viên không được đánh giá cao trong tập thể hùng mạnh, Coutinho vẫn biết cách để lại dấu ấn. 

Trong khoảng vài tháng đầu tiên đến với Bayern, có vẻ như Coutinho sẽ trở lại là phù thuỷ sân cỏ như khi chơi cho Liverpool. Một cú hat-trick ngoạn mục vào lưới Werder Bremen và màn trình diễn tuyệt vời trước Paderborn đã khiến các đồng nghiệp phải thốt lên lời khen ngợi, và thủ môn Manuel Neuer nói rằng anh “gần như hoàn hảo với trái bóng trong chân”.

Tuy nhiên, vẫn như mọi giai đoạn khác sau khi rời Anfiel, Coutinho luôn phải vật lộn đễ giữ cho ngọn lửa của bản thân bùng cháy. Sự lạc quan về phong độ của anh giảm dần sau Giáng sinh năm 2019. Đến tháng 2 năm 2020, Kovac bị sa thải và huấn luyện viên mới Hansi Flick cho rằng Coutinho đang “tự tạo cho mình quá nhiều áp lực”. 

Ngay cả ở giai đoạn đầu tiên đó, có vẻ như Bayern vẫn chần chừ không muốn mua Coutinho ngay lập tức. Và những tháng cuối cùng của anh ở Munich là hai cực nóng – lạnh liên tục thay đổi. 

Sau hai tháng bỏ lỡ gần như toàn bộ trận đấu bởi ca phẫu thuật mắt cá chân, anh có màn xuất hiện lấp lánh trong chiến thắng của Bayern ở Champions League vào tháng  Tám – bao gồm 2 bàn thắng khi vào sân thay người trong trận thắng huyền diệu 8-2 ở vòng tứ kết gặp câu lạc bộ cũ Barcelona. 

Giám đốc thể thao Hasan Salihamidzic của Bayern cho biết: “Coutinho có thể tự hào về đóng góp của mình cho cú ăn ba sau khi thời gian của anh ở Munich kết thúc. Nhưng khi anh lặng lẽ quay trở lại Barcelona để đối mặt với một năm khó khăn nữa, ấn tượng lâu dài về Coutinho vẫn là một khoản tiền khổng lồ mà câu lạc bộ vẫn chưa thể thu về, hơn là một cầu thủ ngôi sao, trụ cột của đội bóng. 

Tuy nhiên, Gerrard lạc quan về tác động mà người đồng đội cũ của anh ấy có thể tạo ra ở Villa. Liverpool không quan tâm đến việc đưa anh trở lại, mặc dù đã mất Mohamed Salah và Sadio Mane bởi hai cầu thủ này phải tham gia Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON) trong tháng tới, và không có cầu thủ lớn nào khác được đem về để thay thế. 

Coutinho, người bị đánh giá là đồ bỏ đi sau tám trận ở La Liga mùa trước và năm trận ở nửa đầu mùa giải này, sẽ có 19 trận đấu ở Premier League để chứng minh những nghi ngờ về anh là hoàn toàn sai lầm.

Gerrard cũng phải tìm cách khai thác tốt nhất “The Magician” sau khi các chủ sở hữu Villa Nassef Sawiris và Wes Edens một lần nữa ủng hộ huấn luyện viên của họ trong thương vụ này. Quá trình đưa ra các quyết định nhanh chóng để xây dựng đội hình chắc chắn đang giúp Villa phát triển. Họ muốn được một lần nữa có thể tiếp cận với các cầu thủ lớn của giải đấu và đang làm điều đó rất vội vàng. 

Gerrard đã gợi ý về một cơ hội thú vị nếu Villa có thể mang về các mục tiêu hàng đầu của họ. Các cuộc thảo luận xung quanh các điểm mạnh yếu của CLB bắt đầu ngay sau khi ông được bổ nhiệm vào đầu tháng 11/2021. Ông nhanh chóng nhận ra rằng dù đội hình được thừa hưởng từ Dean Smith có rất nhiều tài năng, vẫn còn một số khu vực cần phải củng cố thêm, bao gồm cả vị trí hậu vệ cánh và trung vệ.

“Khi tôi đến đây 8 tuần trước, việc đầu tiên là phân tích những gì CLB đang có trong tay,” Gerrard nói. “Tôi thực sự hài lòng với rất nhiều cầu thủ và tài năng mà chúng tôi có được, nhưng cũng giống như mọi HLV khác, tôi muốn nâng cấp và đưa đội bóng thăng tiến nhanh nhất có thể.” 

Một cầu thủ tấn công mới có thể không phải là ưu tiên, nhưng ngay khi có cơ hội với vụ Coutinho, Villa đã sẵn sàng nhập cuộc. “Từ trên xuống dưới, chúng tôi thống nhất với nhau về tham vọng của CLB và vị trí mà chúng tôi hướng đến, nhưng chúng tôi không ám ảnh bởi việc bổ sung đội hình. Ưu tiên chính là cải thiện phong độ và đào tạo các cầu thủ ở đây.”

Chấn thương của một số cầu thủ chủ chốt đã cản trở sự tiến bộ của Villa trong nửa đầu mùa giải này, nhưng ngay cả khi tất cả khỏe mạnh, Villa vẫn phải vật lộn để tìm ra sự ổn định của hàng công đang chơi không mấy ấn tượng. 

Các câu hỏi đã được đặt ra là liệu vua phá lưới mùa trước Ollie Watkins và bản hợp đồng mùa hè Danny Ings có thể chơi cùng nhau hay không, trong khi cầu thủ chạy cánh Leon Bailey, một sự bổ sung khác trước mùa giải, đã bỏ lỡ nhiều trận đấu ở giải VĐQG.

Vai trò làm “trạm trung chuyển” của Emiliano Buendia hiện cũng đang bị đe dọa, đúng vào thời điểm anh ấy đang bắt đầu tìm thấy phong độ của mình sau khi chuyển đến hồi tháng 6/2021 từ Norwich. Vấn đề hiện nay là làm thế nào Villa giữ cho cả bản hợp đồng kỷ lục của họ, Buendia, và cầu thủ được trả lương cao nhất của họ, Coutinho cùng hạnh phúc trong phần còn lại của mùa giải.

Bertrand Traore và Trezeguet vắng mặt tại AFCON, vì vậy chưa cần phải ngay lập tức quan tâm đến họ. Được thi đấu các trận đấu quan trọng ở Cameroon sẽ giúp họ bùng nổ trở lại sau khi bình phục chấn thương hồi cuối năm ngoái.

Nhưng tương lai của Anwar El Ghazi ở Villa thì không quá sáng sủa, cả cầu thủ trẻ Carney Chukwuemeka cũng vậy, người có thể sẽ sa sút hơn nữa sau khi anh bắt đầu được thử sức với Premier League với bốn lần ra sân từ băng ghế dự bị. 

Những thông tin về việc Coutinho đến với Villa đã tràn ngập khắp các mặt báo trong vài ngày qua, và các chuyên gia hàng đầu đều cho rằng đây là bản hợp đồng chất lượng. 

Chưa biết thực tế sẽ ra sao, nhưng Coutinho sẽ giúp tăng tính cạnh tranh trong đội hình của Villa, và thắp nên hi vọng rằng đội bóng Gerrard, hiện đang kém chính điểm so với đội xếp thứ bảy là Man United có thể tiến thêm một bước gần hơn đến việc kết thúc mùa giải với một suất tham dự cúp châu Âu.