Cảnh tượng đó chẳng liên quan gì đến cái lạnh ở Kiev, và cuối cùng thì Gavi vẫn cứ chơi bóng với đôi giày không buộc dây của mình. Manuel Basco, HLV của Gavi ở đội trẻ La Liara Balompie – đội bóng đầu tiên của tiền vệ Tây Ban Nha kể: “Gavi luôn ngó lơ chiếc dây buộc giày của mình. Đó là thói quen kể từ khi 6 tuổi. Kỳ lạ là cậu ta chưa bao giờ dẫm lên chúng.

Nếu có thể, hẳn là những sợi dây sẽ luôn nhắc thằng bé hãy buộc chúng lại, nhưng Gavi vẫn chơi tốt mà chẳng cần buộc dây giày. Cậu ta cũng có một thói quen khác, đó là luôn đá lưỡi vào má mỗi khi chạy trên sân. Mỗi khi thấy cảnh đó, tôi luôn lo lắng sẽ có một ngày nó tự cắn đứt lưỡi”.  

Gavi – tiền vệ của Barcelona được đánh giá là một trong những tài năng trẻ xuất sắc nhất hành tinh. Ở tuổi 18, anh đã có 77 lần ra sân cho Barca và có 17 lần thi đấu cho ĐTQG. Năm ngoái, anh trở thành cầu thủ trẻ nhất trong lịch sử ĐT Tây Ban Nha. Tháng 10/2022, tại lễ trao giải Ballon d’Or, Gavi giành được Kopa Trophy, danh hiệu dành cho cầu thủ dưới 21 tuổi xuất sắc nhất thế giới.  

Những người quen biết Gavi nói rằng tiền vệ này rất giống mẹ của mình, khi nhìn vào thái độ nhút nhát ngoài sân cỏ của anh. Những người khác lại cho rằng Gavi có thái độ khát khao chiến thắng khi thi đấu giống như bố anh. Có thể sự ảnh hưởng từ cả bố lẫn mẹ đã tạo nên tính cách thú vị hiện tại của Gavi.  

Đây là câu chuyện về quỹ đạo bóng đá đáng chú ý của Gavi, từ một cậu bé có xuất phát điểm ở quê nhà Andalusia, và sau 12 năm có tên ở đội một Barcelona, trải nghiệm bầu không khí Champions League và ra sân trong màu áo ĐT Tây Ban Nha.  

Pablo Paez Gavira – ‘Gavi’ – sinh ngày 5/8/2004, gần bờ sông Guadalquivir, con sông chảy qua Andalusia trước khi hòa vào Đại Tây Dương. Anh lớn lên ở Los Palacios y Villafranca, một thị trấn nông nghiệp với khoảng 38.000 cư dân nằm cách Seville nửa giờ về phía nam. Tản bộ qua những con phố, qua những ngôi nhà sơn trắng nằm sát nhau với những khóm hoa rực rỡ trên ban công, bạn sẽ nhận ra nhịp sống chậm rãi, bình lặng nơi đây.  

Tòa nhà mang tính biểu tượng nhất của thị trấn là tháp nước cao 30 mét sừng sững trên hai sân bóng đá liền kề. Trong những thập kỷ gần đây, ba tuyển thủ Tây Ban Nha đã xuất hiện từ những sân cỏ ở Los Palacios y Villafranca: tiền vệ Fabian Ruiz của PSG, cầu thủ chạy cánh kỳ cựu của Sevilla – Jesus Navas và giờ là Gavi.  

Có một truyền thuyết địa phương liên quan tới 3 cầu thủ này. Đất màu mỡ làm cho cà chua Los Palacios có hương vị đặc biệt và rất được ưa chuộng. Những cư dân thị trấn tin rằng chất lượng dinh dưỡng hảo hạng của những trái cà chua ở đây là chìa khóa dẫn đến thành công của 3 cầu thủ nổi tiếng nói trên. Và còn nhiều điều đặc biệt hơn nữa khi nghe những cư dân Los Palacios kể về tài năng độc đáo của Gavi.  

Dưới tấm biển ‘Estadio Municipal Las Marismas’, SVĐ của La Liara Balompie, một cậu bé khoảng 8 tuổi đang ngồi ăn bánh sandwich. Đây là CLB đầu tiên của Gavi. 10 năm trước, có thể chính anh cũng có hình ảnh tương tự như cậu bé kia. Bên ngoài cánh cổng SVĐ, những đứa trẻ ở nhiều độ tuổi khác nhau vẫn đang miệt mài chạy theo trái bóng cùng giấc mơ một ngày nào đó trở thành thần đồng như Gavi, nhà vô địch U21 châu Âu như Ruiz, hay nhà vô địch World Cup như Navas.  

Bên trong Estadio Municipal Marismas là HLV đầu tiên của Gavi, ông Manuel Basco, người được biết đến nhiều hơn với biệt danh ‘Batalla’ (Trận chiến). Ông đưa chúng ta trở lại mùa thu năm 2010. Khi đó mùa giải đang diễn ra, và đội bóng của ông chào đón một thành viên mới: cậu bé tên Pablo trông nhỏ hơn so với tuổi của mình.  

“Khi cậu ấy đến thì tôi đã xong bộ khung cho đội, nhưng quan sát trong các buổi tập, tôi nhận thấy cậu ấy có điều gì đó khác biệt” – Basco nhớ lại: “Thật không bình thường khi một đứa trẻ 6 tuổi có thể phối hợp, rê bóng tốt hay có tinh thần chiến đấu cao đến như vậy”.  

Đội của Basco đã có một cầu thủ tên là Pablo. Khi HLV gọi tên, cả hai cậu bé Pablo sẽ quay lại. Vì cầu thủ tương lai của Barca nhỏ tuổi hơn nên cả đội gọi cậu là Gavira, theo họ của cậu, và sau cùng thì cái tên được rút gọn thành ‘Gavi’. Theo mô tả của Basco, Gavi nhút nhát ngoài sân cỏ sẽ biến thành một con quái vật khi có bóng dưới chân.  

Pablo Otero, người cũng từng huấn luyện anh ở La Liara hoàn toàn đồng tình. “Thái độ của nó vẫn không thay đổi cho đến tận bây giờ. Tỏ ra rất dè dặt nhưng một khi đã bước ra sân, Gavi sẽ trở thành thủ lĩnh và sẵn sàng gánh vác mọi trách nhiệm. Gavi không phải một cầu thủ ích kỷ điển hình chỉ muốn ghi thật nhiều bàn thắng. Nó là người đầu tiên tham gia phòng ngự và là người đầu tiên khởi xướng đợt tấn công.  

Tôi không nghĩ nó đã thay đổi nhiều. Ở độ tuổi lên 7, hầu hết bọn trẻ đều không có các kỹ thuật xuất sắc. Nhưng nó thật sự đã làm được những điều mà những đứa trẻ khác không thể. Dù không cao lớn nhưng nó lại dồi dào thể lực. Gavi có thể chiến đấu với bất kỳ ai, mạnh mẽ và chạy nhiều hơn người khác và khi có bóng trong chân, chúng ta có thể nhận thấy ngay lập tức chất lượng trong mỗi lần rê bóng, mỗi cú sút của Gavi”.  

Ngoài Palacios, những ai từng quen biết Gavi, người đã rời thị trấn để đến Barcelona khi mới 11 tuổi, đều nói về một cậu bé nhút nhát nhưng giàu tình cảm và cũng có khiếu hài hước, hay trêu đùa mọi người. Những người hàng xóm gần nhà luôn nhớ tới hình ảnh Gavi miệt mài chơi bóng ngoài đường phố.  

Họ tin rằng bí quyết thành công của cậu, ngoài những huyền thoại về quả cà chua là ảnh hưởng từ gia đình cậu. Bức tranh mà họ vẽ nên là về một gia đình làm việc chăm chỉ và tự lập, không bao giờ đặt áp lực lên cậu bé và luôn ủng hộ cậu trong suốt hành trình hướng tới bóng đá đỉnh cao.  

Nhờ màn trình diễn nổi bật với La Liara, tiềm năng của Gavi nhanh chóng được biết đến rộng rãi trong khu vực và Real Betis đã bày tỏ sự quan tâm. Khi Gavi trải qua nửa mùa giải đầu tiên với đội U6, họ đã liên hệ và mời Gavi tập luyện. Khi lên 9, Gavi tạm biệt Liara và ký hợp đồng với Betis, nhưng anh không ở lại đó quá lâu.

Ở Betis, Gavi bắt đầu tham gia các giải đấu cấp quốc gia và ghi 3 bàn trong trận chung kết của một giải đấu khi đội bóng của anh đánh bại Barcelona 5-0. Sau 2 năm kể từ khi gia nhập Betis, Gavi lên đường tới vùng đất Catalonia ở phía Bắc Tây Ban Nha. “Chúng tôi biết rằng Betis có một cầu thủ rất giỏi và sẽ gây rắc rối cho chúng tôi”, Pau Moral, HLV của Gavi trong những năm đầu tiên ở lò Barca nhớ lại.  

Gavi đến với Barcelona khi mới 11 tuổi. Anh đã chuyển tới đó cùng bố mẹ, cả gia đình sống trong một căn hộ do CLB cung cấp. Sau một năm, Gavi quyết định đến ở cùng với các đồng đội ở câu lạc bộ tại lò La Masia, còn bố mẹ anh quay trở lại miền Nam.  

Không thể không nhắc tới trận ra mắt của Gavi với đội U11 Barca. Nó diễn ra trong một giải đấu ở Sant Cugat del Valles, ngay phía bắc Barcelona. Đối thủ của Barca là Espayol. Gavi đã ghi 1 bàn thắng và để có được điều đó, anh đã chịu một pha va chạm mạnh vào mặt khiến anh gãy mũi và sứt một chiếc răng. Gavi được đưa đến bệnh viện và phải phẫu thuật. Chấn thương đó đã khiến anh phải nghỉ chơi bóng trong một vài tuần.  

Khi Gavi trở lại, một giải đấu khác diễn ra ở Burriana, gần Villarreal. Lần này, Barca đối đầu với Betis. Moral hồi tưởng lại: “Trong pha tấn công cuối cùng của trận đấu, có một quả tạt và Gavi đã lao đầu vào trái bóng như một con thú vậy, và cậu ấy đã ghi bàn thắng. Sau những gì vừa trải qua (chấn thương), cậu ta vẫn hành động mà không hề sợ hãi”.  

Vào mùa hè 2021, HLV Ronald Koeman quyết định đưa Gavi, khi đó 16 tuổi, tham gia chuyến du đấu trước mùa giải của CLB. Ông đã nhận được những báo cáo tích cực về Gavi và quyết định tự mình đánh giá khả năng của cầu thủ trẻ này. Rõ ràng là Koeman đã không phải thất vọng. Vào ngày 29/8 năm đó, Gavi có trận ra mắt đội một, trong chiến thắng 2-1 trước Getafe. Anh tròn 17 tuổi 24 ngày.

Chỉ hơn một tháng sau, HLV Luis Enrique tạo điều kiện cho Gavi trở thành cầu thủ trẻ nhất ra mắt ĐT Tây Ban Nha. Khi ra sân ở trận gặp Italia ở bán kết Nations League, anh mới 17 tuổi 62 ngày. Gần một năm sau, Gavi đã đồng ý ký hợp đồng mới với Barcelona, hợp đồng đầu tiên của tiền vệ này với tư cách là một cầu thủ chuyên nghiệp. Sau đó là kỳ World Cup 2022 mà anh có suất đá chính trong thành phần ĐTQG.  

Những màn trình diễn trên sân cỏ trong vài tháng qua cho thấy vị trí không thể nghi ngờ của Gavi trong đội hình của HLV Xavi. Giờ đây, anh vẫn chơi bóng với ngọn lửa nhiệt huyết chưa bao giờ nguội tắt, nhưng trên chiếc áo đấu của anh là số 6 huyền thoại từng thuộc về Xavi trong suốt một thời gian dài – một dấu hiệu khác cho thấy CLB xứ Catalonia ngưỡng mộ tài năng của anh đến mức nào. Gavi đã thực sự trưởng thành, mặc dù anh vẫn chưa biết buộc dây giày.