Hơn bất cứ ai khác, danh xưng “huyền thoại” chỉ vừa vặn với De Gea trong đội hình MU lúc này mà thôi. Không có quá nhiều danh hiệu nhưng sự cần mẫn, ổn định ở mức cao của thủ môn người Tây Ban Nha trong hơn 10 năm qua ở Old Trafford được tất cả mọi người ghi nhận. Chỉ riêng thành tích 4 lần nhận giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất năm của MU đã tự nói lên nhiều điều.

Nhưng không ai có thể sống mãi trong quá khứ và nếu MU muốn vươn tầm, họ cần sức bật từ tuyến sau. Khả năng phản xạ của De Gea ở đẳng cấp thế giới nhưng kỹ năng chuyền bóng của anh thì không. Sir Alex Ferguson, David Moyes, Ole Gunnar Solskjaer và Jose Mourinho có thể hài lòng khi De Gea chuyền dài lên phía trên trong phần lớn các pha xử lý, nhưng xét trên nhu cầu của xu hướng hiện tại, như vậy là chưa đủ.

Ten Hag là mẫu HLV đặc biệt thích xây dựng bóng từ phần sân nhà. Nhưng sau thảm bại 0-4 trên sân Brentford hồi đầu mùa, trận đấu mà De Gea mắc sai lầm chuyền bóng nghiêm trọng, ông buộc phải có những điều chỉnh. Ten Hag không còn bắt buộc De Gea phải chuyền ngắn đến cùng khi bị pressing nữa mà có thể tùy biến xử lý. Theo thời gian, mọi thứ cũng đã tốt lên theo kết quả tiến bộ của Quỷ đỏ.

Nhưng vấn đề dùng chân của De Gea vẫn ở đó, nó chưa bao giờ mất đi. Ở trận lượt đi vòng 1/8 Europa League gặp Real Betis, De Gea đã có pha bóng chuyền thẳng vào chân Juanmi và suýt chút nữa giúp đội khách vượt lên dẫn 2-1. Sau cùng, MU thắng 4-1 nhưng Ten Hag khi được hỏi về pha bóng của De Gea cũng phải thừa nhận: “Tôi không thể vờ như không thấy”.

Đến trận thua trên sân Newcastle mới đây, De Gea dù không mắc sai lầm quá nghiêm trọng vẫn khiến báo động đỏ rung lên với những lần chuyền bóng rủi ro của mình. “De Gea không thoải mái chút nào”, Alan Shearer nhận xét. “De Gea không hề thích chuyền ngắn và các đối thủ biết điều đó. Họ hiểu đó là vấn đề của MU”.

Điều này được chính tiền vệ Jacob Murphy của Newcastle xác nhận: “Ngay sau pha phát bóng đầu tiên, lúc mà De Gea mất rất nhiều thời gian mới tìm ra phương án chuyền bóng, chúng tôi đã hiểu mình có thể thắng trận này. Từ đó, chúng tôi chỉ tập trung rình những lần De Gea nhận bóng bằng chân”.

Để rồi, trong chiến thắng mới nhất trước Brentford, ở một tình huống không có gì là nguy hiểm, De Gea vẫn chuyền bóng đập thẳng vào Ivan Toney và suýt chút nữa báo hại đội nhà. Ten Hag khiến người hâm mộ bất ngờ khi vẫn bao biện: Khi bạn cần De Gea, cậu ấy sẽ xuất hiện. Chúng tôi cũng đã mắc một sai lầm và may mắn là họ không được hưởng lợi, và De Gea cũng là nhân vật chính ở tình huống này. Cậu ấy đã có một tình huống mất tập trung, nhưng De Gea cũng có một vài tình huống cứu thua xuất sắc. Tôi hài lòng với những gì cậu ấy thể hiện”.

Có thể hài lòng thật sự sao? Nhìn sang những Ederson của Man City và Alisson của Liverpool, Ten Hag có thể hài lòng với De Gea sao? Nếu MU chỉ muốn có mặt trong Top 4 thì tốt thôi. Nhưng nếu thực sự muốn thành ứng viên vô địch, họ cần nhiều hơn là “hài lòng”.

Cùng với đó, De Gea đang khiến tình hình khó khăn hơn khi từ chối giảm lương để gia hạn với MU. Mức lương 375.000 bảng/tuần từng là sự tưởng thưởng xứng đáng cho huyền thoại sống của đội bóng, nhưng giờ nó là gánh nặng trong thời buổi khó khăn kinh tế. De Gea chưa đủ hoàn hảo xét trên hệ quy chiếu hiện tại, thế nên thật khó để 2 bên tìm ra tiếng nói chung khi nghĩ về tương lai.

Là một người hâm mộ Sir Alex, Ten Hag chắc chắn hiểu “Máy sấy tóc” cũng đau lòng và day dứt khi chia tay Roy Keane, Paul Ince, Andrei Kanchelskis, Jaap Stam, Ruud van Nistelrooy… Nhưng để phục vụ cho bức tranh toàn cục, loại bỏ 1 cá nhân không bao giờ là sai.