Điều gì đọng lại trong chúng ta sau 3 vòng đầu tiên của Chelsea tại Premier League 2023/24? Có lẽ không gì khác ngoài màn trình diễn của Sterling. Chẳng phải vì ngôi sao này mới lập cú đúp trước Luton, mà thực tế anh đã chơi nổi bật từ đầu mùa, đặc biệt từ trận gặp West Ham ở vòng 2 – nơi Chelsea thúc thủ với tỷ số 1-3 trên sân London. 

Đó là trận cầu mà Chelsea gây thất vọng tràn trề, dù áp đảo hoàn toàn West Ham trong khâu kiểm soát bóng. Thế nhưng, Sterling vẫn trở thành điểm sáng với những màn “tả xung hữu đột” khiến hàng thủ của The Hammers xây xẩm mặt mày. Anh tạo ra rất nhiều cơ hội ngon ăn, song đáng tiếc các đồng đội lại không tận dụng thành công.  

Sự bùng nổ không ngờ của Sterling càng khiến người hâm mộ chú ý hơn cả bởi mùa trước, anh là một trong những cái tên chơi tệ nhất của Chelsea. Đặt chân đến Stamford Bridge từ Man City hồi Hè 2022 với rất nhiều kỳ vọng, song Sterling dần chìm nghỉm. Sau 38 lần ra sân trên mọi đấu trường, cầu thủ 28 tuổi chỉ ghi được 9 bàn cùng 4 đường kiến tạo. Chứng kiến sự vật vờ của Sterling, các cổ động viên Chelsea không khỏi ngao ngán. Phần đông đều cho rằng đội nhà đã lãnh trọn một “cú lừa” của Man City.

Tuy nhiên, chỉ sau 3 vòng ở Premier League mùa này, fan Chelsea chắc chắn đã phải nhìn Sterling bằng con mắt khác. Tất cả xuất phát từ sự thay đổi triệt để của tân HLV Pochettino, khi ông hiểu điểm mạnh của Sterling, qua đó tạo điều kiện cho tuyển thủ Anh phát huy tối đa năng lực. Mùa trước, dưới các đời HLV khác nhau tại Chelsea, Sterling thực tế bị xoay như chong chóng. Anh chẳng bao giờ có cho mình một vị trí ổn định để cống hiến. Trận thì Sterling được bố trí đá cánh phải, trận thì cánh trái, trận thì nhận vai trò trung phong, trận thì chơi hộ công. Cứ như vậy, Sterling mắc kẹt trong chính cái gọi là sự đa năng.

Dưới trướng Pochettino, tất cả đã thay đổi với Sterling. Trong sơ đồ 3-4-2-1, chiến lược gia người Argentina bố trí Sterling đá tiền vệ công lệch phải. Ở hai trận đầu tiên, Sterling sát cánh bên cạnh tài năng trẻ Carney Chukwuemeka, còn trước Luton, chiến hữu của anh là Enzo Fernandez. Sterling được Pochettino giao phó cáng đáng toàn bộ hành lang phải, và anh hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ với khả năng tạo đột biến cực cao nhờ kỹ năng rê bóng lắt léo. Sterling không ngần ngại xộc thẳng vào vòng cấm đối phương trước khi có những đường chuyền thuận lợi cho các đồng đội.

Bàn mở tỷ số của Sterling trước Luton là một pha bóng điển hình, khi cựu sao Man City độc diễn qua 3 cầu thủ đội khách rồi dứt điểm hiểm hóc trong khu cấm địa. Đó chính là một Sterling mà người hâm mộ từng thấy trong màu áo Man xanh, một cầu thủ sở hữu kỹ năng đi bóng cực hay, khiến hàng thủ đối phương trở tay không kịp. 

Pha lập công thứ hai của Sterling lại cho thấy bản năng săn bàn với tình huống di chuyển không bóng, chọn vị trí thông minh rồi ra chân một chạm chuẩn xác. Bàn ấn định chiến thắng 3-0 của Nicolas Jackson cũng đến từ chính đôi chân của Sterling, với nỗ lực thoát xuống và căng vào khó chịu. Có thể nói, Sterling chính là sự khác biệt lớn của Chelsea, và HLV Pochettino đã tìm ra vị trí cố định phù hợp nhất cho cậu học trò mang áo số 7 của mình.

Những con số không biết nói dối. Ngoài 2 bàn thắng, Sterling có 58 lần chạm bóng trước Luton, trong đó có 13 lần ở vòng cấm đối phương, nhiều nhất Chelsea. Anh cũng có 5 cú sút với 3 lần đi trúng đích, 2 lần qua người thành công và 2 lần tạo cơ hội. Rõ ràng, Sterling đang là ngôi sao số 1 của Chelsea thời điểm hiện tại.