Lần đầu tiên Arteta và Iraola rời Tây Ban Nha, họ đã cùng đi trên một chiếc xe buýt tới Hà Lan. Đó là vào mùa Hè năm 1994, cả hai mới 12 tuổi và khăn gói quả mướp lên đường xuất ngoại cùng hơn chục cậu bé khác. Hành trình này kéo dài 20 giờ, nhưng đó khoảng thời gian tuyệt vời nhất khi họ cùng nhau giành chiến thắng ở Ý, Thụy Điển, Pháp và thậm chí cả Mexico. Gần 30 năm sau, giờ đây, Arteta và Iraola sẽ gặp nhau tại sân Vitality vào tối nay.

Sinh ra cách nhau chưa đầy 3 tháng và 4 km, họ đã chơi 1.206 trận chuyên nghiệp và dẫn dắt 408 trận tại các quốc gia. Nhưng đây là lần đầu tiên, bóng đá đưa họ đến với nhau với tư cách đối thủ. Ngày xưa, Arteta và Iraola từng cùng thi đấu cho đội Antiguoko Kirol Elkartea của xứ Basque. Họ đã cùng nhau đánh bại Real Sociedad 5 lần và thắng Real Madrid 4 lần, một câu chuyện được kể qua những chiếc cúp.

Đội hình trong mơ ngày đó còn 2 cái tên trứ danh khác là anh em nhà Alonso: Mikel và Xabi. Đó đều là những cầu thủ giỏi, và giờ đang là những HLV giỏi với xuất thân cùng từ Guipuzcoa, tỉnh nhỏ nhất của đất nước Tây Ban Nha – với diện tích 1.981 km vuông – và có dân số 760.000 người, chỉ tương đương 2% dân số TBN.  

Nhưng trước mùa giải này, nơi đây đã cung cấp 20% số HLV ở Premier League, với 4 cái tên gồm Andoni Iraola (Bournemouth), Mikel Arteta (Arsenal), Unai Emery (Aston Villa) và Julen Lopetegui (Wolves). Trợ lý Juanma Lillo của Pep Guardiola ở Man City cũng là công dân của tỉnh lẻ này. Trong khi đó, Xabi Alonso hiện dẫn dắt Bayer Leverkusen, đội đang bay cao ở Bundesliga.

“Tôi không nghĩ đó sẽ chỉ là một buổi họp lớp đâu”, Arteta nói. “Chúng tôi sẽ nện nhau ra trò vì 3 điểm, vì mục đích của CLB là trên hết. Tuy nhiên, chúng tôi tự hào là những người con xứ Basque và vẫn đang khiến quê hương tự hào về khả năng bóng đá của mình.

Mùa trước tôi đã gặp Andoni. Tôi đã không gặp anh ấy trong 25 năm. Chúng tôi gặp nhau, ôm nhau trò chuyện như mới hôm qua, kể chuyện. Mọi thứ rất vui. Có sự yêu mến, ngưỡng mộ, có sự chia sẻ kinh nghiệm. Nó thật dễ thương. Chúng tôi là những đứa trẻ, có ký ức, có một thời đại được lý tưởng hóa trong tâm trí. Khoảng thời gian chúng cùng nhau lớn lên sẽ không bao giờ già đi và biến mất”.

Còn Iraola cũng thảng thốt: “Không thể không động lòng khi nghĩ đến việc đối đầu với cậu bạn cũ Mikel tại một nền bóng đá nằm ngoài thềm lục địa. Bournemouth chỉ là một đội bóng trung bình, còn tài năng cũng như tiếng tăm của tôi cũng kém  hơn Arteta. Nhưng tôi sẽ rất hân hạnh hạ đo ván cậu ta”.

“Đó là vẻ đẹp của bóng đá”, Arteta nói, “30 năm sau chúng ta cùng nhau gặp lại ở Premier League. Lại thêm 2 thành viên của Dream Team xứ Basque đoàn tụ cách nhà 1.126 ki-lô-mét”.