Nhưng tại ĐT Brazil, Casemiro cũng chẳng bình an. Cầu thủ 31 tuổi này đã bị thay ra sau khi dính chấn thương trong trận hòa 1-1 với Venezuela và ở trận gặp Uruguay, anh đã bất lực trong việc ngăn chặn thất bại 0-2. Đó là một câu chuyện tương tự trong suốt mùa giải. Casemiro đã thể hiện xuất sắc trong mùa đầu tiên tại Old Trafford, nhà vô địch châu Âu 5 lần được ghi nhận là người đã khơi dậy tinh thần chiến thắng khi truyền cảm hứng cho MU giành chiếc cúp đầu tiên sau 6 năm sa sút – Carabao Cup mùa trước. Nhưng sự sa sút sau đó đã gióng lên hồi chuông cảnh báo.

Trong trận mở màn với Wolves, trận đấu mà họ may mắn giành chiến thắng, BLV Gary Neville của Sky Sports đã mô tả Casemiro bị “xé thành từng mảnh” như một phần của hàng tiền vệ “không tồn tại”. Casemiro trước đây án ngữ rất mạnh mẽ trước hàng phòng ngự của MU, giờ trông có vẻ chậm chạp và dễ bị tổn thương. Tình hình trở nên tồi tệ hơn khi anh bị rút sớm để nhường chỗ cho Christian Eriksen trong trận gặp Brentford sau màn trình diễn đầy tệ hại trong hiệp một.  

“Tôi muốn tuyến giữa cầm bóng nhiều hơn”, Erik ten Hag nói sau đó. Lời giải thích có vẻ cay nghiệt và làm tăng thêm cảm giác bất an xung quanh tiền vệ này. Quyết định trả 70 triệu bảng cho một cầu thủ 30 tuổi trong một hợp đồng dài hạn béo bở ngày càng có nhiều nghi vấn. Casemiro tất nhiên đã đóng góp một số bàn thắng, 4 bàn ở mùa này và 7 bàn ở mùa trước. Nhưng vai trò chính của anh là phòng ngự, và những chỉ số này đều sụt giảm mạnh.

Tiền vệ từng siêng năng phòng ngự và đọc thế trận xuất sắc ở Real Madrid đang thực hiện ít pha tắc bóng và đánh chặn hơn đáng kể so với mùa giải trước. Anh cũng không giành chiến thắng trong tranh chấp tay đôi cũng như không giành lại được bóng khi MU để mất. Các đối thủ cứ dễ dàng vượt qua Casemiro một cách đáng lo ngại. Trên thực tế, trong số tất cả các cầu thủ Premier League kể từ đầu mùa giải trước, chỉ có Joao Palhinha của Fulham và Mathias Jensen của Brentford là bị rê bóng qua nhiều hơn Casemiro với 64 lần.

Các đối thủ của MU đang hưởng lợi từ sự sa sút của tiền vệ này. Với Casemiro hoạt động ở vị trí trung tâm, đội bóng của Ten Hag đang để thủng lưới nhiều hơn, hứng nhiều cú sút hơn và cho phép đối thủ tiến xa hơn lên phần sân nhà. Họ đã thủng lưới 3 lần trở lên trong 4 trận ở mùa giải này. MU cũng xếp thứ 10 tại Premier League và đứng cuối bảng Champions League.  

Có một số tình tiết giảm nhẹ. Casemiro không được giúp đỡ bởi những biến động xung quanh anh. MU đã bị ảnh hưởng bởi các vấn đề chấn thương trên diện rộng. Ten Hag đã sử dụng 6 cách kết hợp tiền vệ khác nhau chỉ trong 11 trận, trong đó Casemiro là hằng số bất biến duy nhất. BLV Jamie Carragher đã chỉ ra sự thiếu cân bằng đó vào tháng 8. “Casemiro, đang bị bỏ mặc một mình ở giữa sân và cậu ta không thể đối phó được”.  

Nhưng điều đáng lo ngại là, ngay cả khi Ten Hag tìm cách giải quyết sự mất cân bằng đó, hy sinh một tiền vệ tấn công để lấy một tiền vệ thiên về phòng ngự hơn, Casemiro vẫn tiếp tục gặp khó khăn. Ví dụ, trong trận đấu với Brentford, anh có Sofyan Ambrabat bên cạnh ở vị trí tiền vệ nhưng lại có màn trình diễn tệ đến mức Ten Hag buộc phải thay ra.  

Có những vấn đề về phong cách thi đấu cũng ảnh hưởng đến Casemiro. MU hiện đã sẵn sàng để tấn công cao hơn và quyết liệt hơn. Họ xếp hạng hàng đầu về tấn công cao và đứng thứ hai về pressing trong mùa giải này. Quyết tâm giành quyền kiểm soát bóng càng cao càng tốt của MU có nghĩa là phải đưa nhiều người lên phía trước hơn và điều đó khiến Casemiro phải quản nhiều khoảng trống hơn.  

Không có gì đáng ngạc nhiên khi một cầu thủ chạy nước rút trung bình ít hơn bất kỳ ai khác ở MU (5,4 lần/90 phút) đang phải vật lộn để đáp ứng những yêu cầu về thể chất ngày càng tăng đó và những con số đã vẽ nên một bức tranh đáng lo ngại trong bối cảnh tuổi tác của anh. Casemiro bước sang tuổi 32 vào tháng 2/2023. Anh đã có hơn 600 trận đấu cho CLB và ĐTQG. Do đó, khối lượng công việc nặng nề như vậy có thể bắt đầu gây thiệt hại đến phong độ của anh.

Những mối lo ngại đó càng trở nên gay gắt hơn khi so sánh thành tích của Casemiro với các số 6 đang chơi cho 6 đại kình địch của MU khi anh kém nhất về các chỉ số khi cầm bóng. Quả thực, việc sa sút khả năng phòng ngự của anh ấy chỉ là một mặt của vấn đề. Trong khi những số 6 khác, chẳng hạn như Declan Rice, Rodri và Moises Caicedo, đang nắm quyền kiểm soát bóng cho đội của mình thì Casemiro lại làm ngược lại, anh để mất bóng khoảng 14 lần mỗi 90 phút, với tỷ lệ chuyền bóng chính xác thấp hơn nhiều so với những cầu thủ cùng thời.  

Các con số có thể bị ảnh hưởng bởi xu hướng cố gắng thực hiện nhiều đường chuyền đầy tham vọng hơn của Casemiro, nhưng khi Ten Hag nói rằng “muốn cầm bóng nhiều hơn”, không còn chỗ để nghi ngờ rằng HLV này đã nhìn ra vấn đề.  Vậy tiếp theo là gì? Casemiro cũng đã bị loại khỏi trận đấu hôm thứ Bảy với Sheffield United, do MU yêu cầu anh ở Brazil để phục hồi sau loạt trận FIFA days.

Nhưng điều gì xảy ra sau đó? Liệu Ten Hag có kiên nhẫn với anh và cho thêm cơ hội chứng minh những sa sút đó chỉ là nhất thời hay chính thức loại khỏi đội hình chính?  Với 3 năm còn trong bản hợp đồng khổng lồ hai bên ký hồi Hè 2022, không có câu trả lời dễ dàng nào. Casemiro, một bản hợp đồng mang tính ngắn hạn, đang trở thành một câu hỏi hóc búa trong dài hạn.