Trong mỗi vấn đề nêu ra, Southgate thường xuyên có những luận điểm rất thuyết phục nhưng đến chuyện của Sterling thì không. Trong 12 tháng qua, Sterling chỉ có đúng 150 phút thi đấu cho Tam sư, dù trước đó là thành viên gần như được mặc định suất đá chính. Tại sao lại như vậy?

Hãy đi vào chi tiết. Tại World Cup 2022, Sterling đá chính 2 trận đầu, ghi bàn và kiến tạo trước Iran. Sau đó, anh buộc phải trở về nước để lo chuyện gia đình và chỉ có thể trở lại ở trận tứ kết gặp Pháp. Sterling vào sân trong 11 phút cuối nhưng không thể giúp Anh giành vé đi tiếp.

Kể từ đó thì… không còn gì nữa. Sterling lỡ mất đợt triệu tập vào tháng 3 vì chấn thương gân kheo. Đến tháng 6, có một thỏa thuận đồng nhất, như lời đôi bên, về việc Sterling sẽ không lên tuyển để tập trung vào việc cải thiện cơ thể.

“Sterling không hài lòng với cơ thể của mình, dẫn tới chấn thương gân kheo dai dẳng”, Southgate giải thích hồi tháng 6. “Sterling biết rằng mình đang không ở trình độ mong muốn và cần thời gian để trở lại”.

Người đại diện của Sterling nói: “Sau buổi nói chuyện thân mật giữa HLV và cầu thủ, một thỏa thuận đã được thống nhất để Sterling ngồi ngoài đợt tập trung ĐTQG tới, thay vào đó tập trung vào cải thiện cơ thể cho mùa giải mới”.

Nhưng đến đợt tập trung tháng 9, ĐT Anh tiếp tục không gọi Sterling. Chuyện tương tự diễn ra vào tháng 10 và giờ là tháng 11. Southgate khẳng định cánh cửa vẫn mở chờ Sterling trở lại: “Chúng tôi biết rõ chất lượng và tính cách của Sterling. Tôi chỉ có thể nhắc lại rằng đội đang thi đấu rất tốt, vừa có một chiến thắng tuyệt vời trước Italia. Vậy thì tại sao tôi lại phải loại ai đó ra và cho Sterling vào? Nghe này, Sterling không sẵn sàng cho các trận đấu vào tháng 3 và tháng 6, từ đó đội bắt đầu có chuỗi trận tốt. Chúng tôi giành chiến thắng ở Italia lần đầu tiên sau 60 năm. Hai trận ở tháng 6 rất tuyệt vời, vì thế chúng tôi phải duy trì đội ngũ này. Chúng tôi không thay đổi vì như thế là không công bằng với những con người ở đây”.

Lấy cơ sở là thành tích của ĐT Anh trong năm 2023, Southgate đã rất khôn ngoan. Nhưng đi vào chi tiết, người hâm mộ cảm thấy cái tên không được đối xử công bằng là Sterling mới đúng.

Khi Sterling vắng mặt, James Maddison có 3 lần được sử dụng ở cánh trái nhưng đó không phải vị trí sở trường của anh. Jack Grealish cũng có cơ hội thể hiện bản thân tuyệt vời trước Australia nhưng thi đấu thất vọng, nguyên nhân có thể tới từ việc đang mất suất đá chính tại Man City. Và đáng nói nhất là Marcus Rashford. Đúng là Rashy đã chơi rất hiệu quả trong lần đá chính trước Italia vào tháng 10, nhưng điều đó không che lấp được việc anh đã xuống phong độ trầm trọng mùa này.

Rashford, với chỉ 1 bàn ghi được sau 15 trận cho MU, vẫn được triệu tập, thay vì Sterling – cầu thủ đã ghi 4 bàn và góp 2 kiến tạo trong 13 trận ở một tập thể bất ổn như Chelsea. Đáng nói hơn nữa, sự tích cực trong lối chơi của Sterling là thứ có thể nhìn thấy rõ. Anh quyết tâm cải tạo cơ thể, cố gắng lấy lại thể lực và tốc độ tốt nhất, luôn chăm chỉ chạy chỗ, tăng tốc, pressing, phòng ngự. Sterling đã truyền cảm hứng mạnh mẽ cho các đồng đội tại Chelsea, xứng đáng với vị thế đàn anh trong đội.

Phong độ của Sterling khác xa cái cách Rashford lết những bước uể oải trên sân cỏ. Đành rằng MU đang có vấn đề hệ thống nhưng tự thân Rashford còn không làm tốt nhiệm vụ ghi bàn của mình. Một cầu thủ bất ổn về tinh thần chiến đấu như vậy chẳng lẽ hơn một người có trình độ và luôn cố gắng như Sterling sao?

Khi bị cánh phóng viên xoáy sâu vào chủ đề Sterling, Southgate có phần khó chịu: “Tôi không muốn truyền đi thông điệp nào ở đây cả. Hàng tấn công là nơi mà chúng tôi có rất nhiều sự lựa chọn. Jarrod Bowen đã ghi 7 bàn mùa này. Anthony Gordon cũng đang chơi rất tốt cho Newcastle. Cole Palmer đã giành suất đá chính tại Chelsea. Đây là một khu vực hoàn toàn khác và chúng tôi cần xem xét tỉ mỉ”.

Sterling chắc chắn không thể hài lòng bởi với những lần triệu tập trước đó, nhóm cầu thủ xuống phong độ như Harry Maguire hay Jordan Henderson vẫn được gọi. Có lẽ, Sterling phải tự kiềm lòng chấp nhận những lý do mà Southgate đưa ra, rằng anh không phải là cái tên được ưu tiên ở khu vực có quá nhiều sự cạnh tranh như hàng tấn công ĐT Anh.