Chuyển phòng thay đồ liên tục

Được đưa về từ Newell’s Old Boys vào năm 2000, Messi sau vài năm âm thầm tích lũy đã đạt tới “điểm nổ”. Ở mùa giải 2003/04, tài năng trẻ tới từ Argentina đã lần lượt thi đấu cho Juvenil B, Juvenil A (thuộc hệ thống đội trẻ Barca), Barca C, Barca B và đội 1 Barca. Như vậy, tính ra chỉ trong vòng 1 năm anh đã chuyển qua 5 phòng thay đồ khác nhau ở cấp độ CLB. Số phòng thay đồ thực tế phải là 6 nếu căn cứ vào chuyện cầu thủ sinh năm 1987 này còn đá 2 trận cho đội U20 Argentina.

Tài không đợi tuổi

Messi khởi đầu mùa giải 2003/04 lịch sử vào ngày 8/8/2003. Anh góp mặt trong trận đấu giữa Juvenil B và đại diện Hà Lan Feyenoord tại giải vô địch thế giới các CLB Toyota U17. Hôm ấy, cựu tiền đạo PSG chơi đủ cả 90 phút. Anh đóng góp 1 đường kiến tạo giúp Franck Songoo ghi bàn và Juvenil B đánh bại đối phương với tỷ số cách biệt 3-1. 

Chỉ hơn 1 tháng sau trận đấu đáng nhớ ấy, Messi sau khi giành giải cầu thủ hay nhất Toyota U17 đã được “thăng cấp” để đá cho Juvenil A. Đó là những gì diễn ra vào ngày 14/9 ở vòng 2 giải trẻ Tây Ban Nha. Lần này, Messi tiếp tục có màn trình làng như mơ khi cùng Juvenil A đè bẹp Hercules 3 bàn không gỡ.

Đến ngày 26/10, Messi không chỉ ghi bàn thắng đầu tiên cho Juvenil A mà anh còn lập hẳn poker (vào các phút 7, 55, 65 và 90) giúp đội nhà hủy diệt Gimnastic de Tarragona với tỷ số 7-0. Cùng với Juvenil A, Messi ghi được tới 18 bàn chỉ trong 11 trận.

Gặp HLV Mourinho trong trận ra mắt không chính thức

Trong giai đoạn La Liga tạm nghỉ để nhường chỗ cho các trận đấu thuộc cấp độ ĐTQG vào cuối năm 2003, Messi cùng với vài cầu thủ trẻ của Barca đã được Frank Rijkaard gọi lên đội 1 để luyện tập. Bình luận về màn trình diễn của đàn em trên sân, tiền vệ người Pháp Ludovic Giuly thừa nhận: “Cậu ta hủy diệt tất cả chúng tôi. Để không bị biến thành gã hề, các cầu thủ đội 1 không ngần ngại phạm lỗi bất chấp. Vậy mà Messi cứ tiếp tục đứng dậy và thi đấu tiếp”.

“Messi có khả năng vượt qua tới 4 cầu thủ và đã ghi được 1 bàn. Cậu ta xuất sắc tới mức ngay cả cặp trung vệ chuyên đá chính của Barca cũng cảm thấy căng thẳng. Messi đúng là đến từ ngoài hành tinh chứ không phải người thường”.

Đúng như chia sẻ của Ludovic Giuly, Messi chơi hay tới mức anh đã được HLV Rijkaard giữ luôn lại đội 1. Trận đấu đầu tiên của Messi cho đội 1 Barca thực ra chỉ mang tính chất giao hữu chứ không phải ở sân chơi chính thức nào. Ngày 16/11/2003, Messi đã được góp mặt ở trận Barca đụng độ Porto của HLV Jose Mourinho vô địch Champions League sau đó không lâu. 

Tuy Barca để thua đại diện Bồ Đào Nha 0-2, song Messi ở tuổi 16, 4 tháng và 23 ngày vẫn ghi được dấu ấn đậm nét. Kể từ lúc vào sân phút 75, anh tạo ra được 2 cơ hội và tung ra 1 cú dứt điểm đi trúng khung thành.

Thất bại dưới tay Porto mới là trận thua thứ 2 của Messi ở mùa giải 2003/04. Trước đó là trận Juvenil B để thua đội trẻ của Real vào tháng 9.

Trở lại với các đội trẻ

Sau trận giao hữu với Porto, Messi phải chờ đến tháng 2/2004 mới lại có cơ hội đá cho đội 1 Barca. Trong thời gian chờ, cầu thủ nhỏ con có cái chân trái siêu đẳng này đá thêm 5 trận cho Juvenil A và 9 trận cho Barca C.

Nhờ có những đóng góp to lớn của Messi mà Barca C đã được thăng hạng vào tháng 12/2003. Trong thời gian La Liga tạm nghỉ, Messi chơi tiếp 1 trận giao hữu khác của Barca. Anh xuất hiện trong 45 phút, không ghi bàn hay kiến tạo và Barca đánh bại đại diện Ukraine với tỷ số 3-2.

Đến tháng 3/2004, Messi góp mặt trong trận đấu của Barca B với Mataro ở vòng 28. Hôm ấy Barca B vượt qua đối thủ với tỷ số tối thiểu và Messi cũng không kiến tạo hay tự mình lập công. Thay vào đó, anh phải nhận chiếc thẻ vàng đầu tiên trong mùa giải.

Lập poker trong 18 phút

Cú poker thứ 2 mà Messi lập được ở mùa giải 2003/04 đến vào tháng 5 trong trận đấu giữa Juvenil A với Sevilla. Trận đấu này thuộc vòng 1/8 cúp Nhà vua Tây Ban Nha dành cho lứa tuổi U19. 

Đáng chú ý, thần đồng của Barca chỉ cần có 18 phút để chọc thủng lưới đối phương tới 4 lần (từ phút 52 đến 70). Ngay sau trận đấu ấy, trang web chính thức của Barca đã cho đăng bài viết về Messi với tiêu đề: “Màn trình diễn có một không hai”. Cùng với đó là đường dẫn tới trang youtube phát video trận đấu Messi lập poker. 

Nói về trận đấu này, Messi nhớ lại: “Chúng tôi thực sự đã chơi rất bế tắc trong hiệp 1. Sang đến hiệp 2, Sevilla tỏ ra đuối sức và tôi đã tận dụng được điều đó để ghi bàn. Sau khi “thông nòng” những bàn thắng tiếp theo cứ đến như một lẽ rất tự nhiên”. 

Chính thức ra mắt đội 1

Trong tháng 6 và tháng 7, Messi thay vì cống hiến cho Barca đã tham dự 2 trận giao hữu cùng ĐT U20 Argentina. Anh đóng góp 1 bàn thắng cùng 2 đường kiến tạo ở trận U20 Argentina đại thắng U20 Paraguay 8-0, trước khi có thêm 2 bàn và 1 kiến tạo giúp đội nhà đè bẹp U20 Uruguay 4-1.

Ba tháng sau, Messi có trận đấu chính thức đầu tiên cho đội 1 Barca. Trong màn so tài giữa Barca và gã hàng xóm Espanyol ở vòng 7 La Liga 2004/05, Messi vào sân để đá thay cho Deco vào phút 82. Hôm ấy chủ nhân của 8 Quả bóng vàng sau này mới 17 tuổi 3 tháng 22 ngày và mang áo số 30 khá lạ lẫm.