Lần gần nhất hành quân đến Etihad là một thất bại tủi hổ của Arsenal. Đội quân của Arteta thảm bại 1-4 tại vòng 33 mùa trước. Một đòn tâm lý nặng nề khiến họ không còn có thể gượng dậy và chính thức buông súng đầu hàng trước Man City trong cuộc đua vô địch.

*Nhận định bóng đá Man City vs Arsenal, 22h30 ngày 31/3

Nhưng sau 11 tháng, gió đã xoay chiều. Arsenal lúc này đang có phong độ vũ bão với 8 trận thắng liên tiếp tại Premier League, ghi tới 33 bàn thắng và chỉ thủng lưới 4 lần. Ở vị thế dẫn đầu BXH, các học trò của Arteta có thừa tự tin và hưng phấn để làm được điều mà họ chưa thể trong 9 năm qua: đánh bại Man City ngay tại Etihad.

Cần phải quay lại tháng 1/2015 để tìm được chiến thắng gần nhất của Arsenal trên sân Man City. Santi Cazorla và Olivier Giroud là những người ghi bàn trong chiến thắng 2-0 của đội bóng dưới trướng Arsene Wenger. Nhưng kể từ đó trở đi, Arsenal đã thua tới 7 và hòa 1 trong 8 chuyến làm khách gần đây tại Etihad. Vẫn luôn có một rào cản tâm lý nào đó đối với các cầu thủ Arsenal khi đứng trên thảm cỏ Etihad. Và đó vẫn là dấu hỏi lơ lửng với họ vào Chủ nhật này.

Nhưng có một sự chênh vênh lớn hơn với đội bóng của Guardiola. Man City đang đối diện cuộc khủng hoảng lực lượng nặng nề nhất từ đầu mùa giải. Kyle Walker và John Stones, hai trụ cột ở hàng phòng ngự, sẽ vắng mặt trước Arsenal vì chấn thương. Kevin de Bruyne, Ederson, Jack Grealish và Manuel Akanji đã tập luyện trở lại nhưng khó có thể sung sức trước Arsenal.

Man City vẫn bất bại trên sân nhà mùa này với 14 thắng và 4 hòa. Song những gì Man City thể hiện đã không còn lấn lướt hoàn toàn các đối thủ. Họ ngày càng có nhiều hơn những trận đấu chật vật, những thời điểm lép vế trước đối phương. Các học trò của Guardiola đã chơi rất tệ trong trận thua Aston Villa vào tháng 12 năm ngoái và chỉ may mắn giành được 1 điểm trong trận gần nhất trên sân Liverpool (1-1). Những khoảnh khắc sợ hãi của Man City cũng đã xuất hiện trước Tottenham, Chelsea và Crystal Palace.

Arsenal hoàn toàn có thể mang tới sự sợ hãi tương tự cho Man City, với điều kiện họ phải dũng cảm tấn công tại Etihad. Gael Clichy, cựu hậu vệ cánh của Arsenal, nhận xét: “Arsenal cần phải có can đảm thể hiện tất cả những gì họ có. Sẽ là một sai lầm khủng khiếp nếu Arteta chọn lối đá phòng ngự phản công tại Etihad. Arsenal phải chơi theo cách riêng của họ, phát huy tối đa điểm mạnh và đặt mục tiêu chiến thắng. Chỉ có chiến thắng mới giúp họ trụ vững trên ngôi đầu và tạo cú hích cực mạnh về tinh thần”.

So với trận thua 1-4 tại Etihad mùa trước, Arsenal lúc này đã có thêm hai vũ khí vô cùng lợi hại. Đầu tiên là sự có mặt của William Saliba. Ở vòng 33 mùa giải trước, chính sự vắng mặt của trung vệ người Pháp đã gián tiếp tạo nên sự sụp đổ của hệ thống phòng ngự Arsenal. Cặp trung vệ vá víu Gabriel Malgahaes và Rob Holding đã có màn trình diễn đáng quên trước sức công mãnh liệt của Man City.

Còn hiện tại, Saliba đã có mặt để chặn đứng Haaland. Cầu thủ người Pháp là câu trả lời cho Ruben Dias của Man City và Virgil van Dijk của Liverpool. So với hai kình địch, Arsenal cũng đang sở hữu một trung vệ mạnh mẽ, điềm tĩnh, xuất sắc trong các cuộc đấu tay đôi và sở hữu phẩm chất kỹ thuật nổi trội. Có Saliba, Arsenal mới có tự tin ngăn chặn thành công Haaland và đả bại Man City vào ngày Chủ nhật.

Nhưng một mắt xích còn quan trọng hơn cả Saliba, đó là Declan Rice. Bản hợp đồng 105 triệu bảng là một sự nâng cấp quý giá cho tuyến giữa Arsenal. Rice mang đến chất thép mà Arsenal còn thiếu với số lượng pha tắc bóng và đánh chặn nhiều hơn bất kỳ đồng đội nào khác ở mùa giải này. Có lẽ tại Premier League lúc này, chỉ có Declan Rice mới tạo ra được một cuộc đối đầu tương xứng với Rodri của Man City. Cùng với 6 bàn thắng đã ghi, cựu tiền vệ West Ham cũng là một cú đấm bất ngờ từ tuyến hai của Pháo thủ.

Arsenal không có một số 9 lợi hại như Haaland nhưng Kai Havertz cũng có thể đem tới nhiều rắc rối cho hàng thủ Man City. Mũi nhọn người Đức đang đạt phong độ rất cao khi ghi bàn trong cả 3 trận gần đây tại Premier League. Kai Havertz tiếp tục nối dài hưng phấn trong màu áo ĐT Đức với bàn thắng vào lưới Pháp. 

Với Kai Havertz, Arsenal có một cầu thủ di chuyển thông minh, đón bóng dài cực hay và đang ở trạng thái tốt nhất. Kỹ năng dứt điểm của cầu thủ người Đức cũng đã được cải thiện rõ rệt so với thời khoác áo Chelsea. Điểm rơi phong độ của Kai Havertz chính là dành cho Man City.

Không quá khi cho rằng chuyến làm khách tới Man City vào Chủ nhật là trận đấu quan trọng nhất của Arteta tại Arsenal. Vị HLV người Tây Ban Nha đã giúp Pháo thủ tiến bộ vượt bậc trong bốn năm qua song họ có vượt qua được giới hạn của chính mình và bước lên một ngưỡng mới hay không, tùy thuộc vào màn trình diễn tại Etihad. Một chiến thắng sẽ giúp Arsenal nhìn rõ hơn cơ hội vô địch còn Arteta có thể được nhắc đến ngang hàng với Guardiola và Klopp.