Đang giữa lúc phòng thay đồ Liverpool ở sân Wanda Metropolitano (Madrid) ăn mừng chức vô địch, một chiếc điện thoại di động bất ngờ được đưa tới trước mặt Jurgen Klopp, kèm theo thông báo ngắn gọn: “Pep gọi đó.”

Klopp thoáng chút ngạc nhiên. Chỉ mới phút trước, Klopp còn nhìn thấy trợ lý Pep Lijnders của mình giữa đám đông hân hoan, ông thắc mắc có chuyện gì mà phải gọi điện. “Là Pep đó,” người đưa điện thoại nhắc lại lần nữa, khiến vị HLV người Đức nhíu mày và đảo mắt khắp phòng tìm người trợ lý. “Là Pep Guardiola chứ không phải Pep Lijnders.” Giờ thì mọi thứ mới trở nên rõ ràng.

Lee Nobes, trưởng bộ phận vật lý trị liệu của Liverpool, người gia nhập đội bóng từ Manchester City vào đầu mùa giải 2018/19, nhận được cuộc gọi từ Pep Guardiola và đóng vai trò trung gian kết nối hai nhà cầm quân.

Không nhiều người có thể khiến Klopp rời bỏ cuộc vui, nhưng ông đã nhẹ nhàng lách qua đám đông cuồng nhiệt lúc đó, tìm một góc yên tĩnh và trò chuyện với Guardiola. Sau chiến thắng 2-0 trước Tottenham Hotspur ở chung kết Champions League 2019, trận đấu mang về danh hiệu đầu tiên cho triều đại của Klopp tại Anfield và chỉ 19 ngày sau khi Manchester City vượt qua Liverpool để đăng quang Premier League với cách biệt 1 điểm, Pep Guardiola đã gọi điện thoại để chúc mừng người đồng nghiệp.

Cuộc trò chuyện khép lại với một giao kèo đầy chất thép: “Đợi tới mùa giải mới, tôi và anh sẽ lại chiến với nhau lần nữa.” Đó là một khoảnh khắc đáng nhớ, đặc biệt là ở thông điệp cuối cùng, khẳng định sự thù địch vốn đã khởi phát từ nước Đức hơn một thập kỷ trước giữa hai nhà cầm quân. Mối quan hệ này vượt lên trên những căng thẳng thường trực, góp phần làm cho cuộc đua vô địch giữa Liverpool và Manchester City trở nên hấp dẫn hơn trong những năm gần đây.

Không đội trời chung

Dù vẫn dành cho nhau sự tôn trọng từ xưa đến nay, khát khao giành chiến thắng để vượt mặt đối thủ của cả hai vẫn luôn mãnh liệt. Đêm nay (10/3), Klopp và Guardiola sẽ lại so tài với nhau, khi có màn thư hùng lần thứ 30, mà rất có thể cũng là cuối cùng ở cấp độ CLB (trừ trường hợp họ lại chạm trán nhau ở FA Cup). 

Pep Guardiola luôn nung nấu quyết tâm đánh bại đội bóng của Klopp, một tập thể lúc nào cũng chơi hừng hực khí thế với cường độ đến nghẹt thở. Tương tự, Klopp cũng hiểu được thách thức khi phải đối đầu với chiến lược gia mà ông đánh giá là xuất sắc nhất thế giới. “Pep Guardiola là nhà cầm quân xuất sắc nhất thế giới hiện tại,” Klopp nói trong cuộc họp báo mới đây. “Tôi cảm thấy hài lòng với cuộc sống và những gì mình đạt được. Bắt tôi phải so sánh với các HLV khác trong quá khứ thì khó lắm, nhưng ở thời đại này, Pep Guardiola là một kỳ tài. Mỗi lần đối đầu Pep, tôi luôn nhìn thấy sự kiệt xuất của ông ấy.”

Tính đến thời điểm hiện tại, Klopp đang dẫn trước với 12 chiến thắng so với 11 thất bại trước Guardiola. Tuy nhiên, trước lần chạm trán trực tiếp đầu tiên giữa hai người, Guardiola đã có một thắng lợi quan trọng mang ý nghĩa bước ngoặt.

Mùa hè năm 2013, Mario Gotze từ Borussia Dortmund sang Bayern Munich đúng lúc Guardiola tới Bavaria làm HLV. Vụ chuyển nhượng này khiến Klopp “ruột đau như cắt, nước mắt đầm đìa” – chính xác thì Klopp từng miêu tả cảm giác của mình, là như bị “đau tim”. Gotze, người mà một năm sau đó ghi bàn quyết định mang về chức vô địch World Cup cho tuyển Đức, chính là cầu thủ do Klopp đào tạo và thương như con.

“Đó là mẫu cầu thủ Pep Guardiola mơ ước có được,” Klopp nói. “Nghĩa là nếu có ai đáng trách vì để Gotze ra đi, thì chính là tôi. Nhưng chuyện cũng đã đành, làm sao tôi có thể cao thêm 15cm, học tiếng Tây Ban Nha, rồi bắt các cầu thủ phải chơi thứ bóng đá vô song và truyền bá tiki-taka? Không thể được!”

Klopp từng cảnh báo Gotze rằng chuyển đến Bayern là quyết định sai lầm, và lời khuyên chân thành đó hóa ra chuẩn không cần chỉnh. Chẳng mấy chốc, Gotze bắt đầu hối tiếc, nhớ lại những gì mình đã có. Sau này, trong một cuộc phỏng vấn, anh còn đề cập đến việc Guardiola “ít đồng cảm”, nhấn mạnh rằng đồng cảm là một yếu tố quan trọng làm nên một HLV đẳng cấp thế giới. Trong khi, cũng theo Gotze, Klopp có thừa điều đó.

Vài tuần trước khi tin tức Gotze chuyển đến Bayern bị rò rỉ, Klopp đã có màn cạnh khóe Bayern, ví von họ với “cách thức hoạt động của ngành công nghiệp Trung Quốc: quan sát người khác, sao chép lại, rồi sử dụng lợi thế tài chính và nguồn nhân sự đầy ấp để đi theo lối mòn.”

Cách tân và tiến hóa

Tuy vậy, trong quãng thời gian còn ở Bundesliga, Klopp phải thừa nhận tài năng cùng sự nhạy biến chiến thuật của Guardiola đã tạo ra xu hướng cho các đội khác noi theo, ngay cả khi HLV người Tây Ban Nha có sẵn nguồn lực dồi dào hậu thuẫn. Thành tích đối đầu của họ trong giai đoạn này là cân bằng: mỗi người thắng 4 trận trong 8 lần chạm trán nhau ở Đức, song Bayern mới là đội vô địch.

Guardiola vẫn tiếp tục được hưởng lợi thế độc quyền về tiền bạc và cầu thủ khi sang Anh, nhưng Klopp vẫn coi đối thủ của mình là thiên tài. Ví dụ như việc Guardiola sử dụng John Stones ở City – mà như Jamie Carragher đã chỉ ra trên chương trình Monday Night Football của Sky Sports – một trung vệ bất ngờ xuất hiện ở vị trí số 10, trong chiến thắng 3-1 trước Manchester United hôm Chủ nhật tuần trước.

Chính việc City đi đầu trong việc sử dụng hậu vệ cánh như tiền vệ hybrid đã thôi thúc Liverpool thử nghiệm điều tương tự với Trent Alexander-Arnold. Sự đánh giá cao những điều chỉnh chiến thuật thông minh này là một trong những lý do khiến Klopp chọn tôn vinh Guardiola, vượt qua những ồn ào xoay quanh việc City vướng phải 115 cáo buộc vì vi phạm những quy định của Quy tắc Bền vững và Lợi nhuận của Premier League (PSR). Dù kết quả cuối cùng của vụ xét xử có là thế nào đi chăng nữa thì với Klopp, tài năng của Pep vẫn là không thể phủ nhận. 

Ở giai đoạn đỉnh điểm của cuộc cạnh tranh giữa Liverpool và Chelsea vào giữa những năm 2000, ác cảm giữa Rafa Benitez và Jose Mourinho trở nên quá rõ ràng. Benitez từng ám chỉ rằng Roman Abramovich, ông chủ của Chelsea, mới là người đặc biệt, chứ không phải HLV người Bồ Đào Nha. Mối quan hệ giữa hai vị tướng này không bao giờ được hàn gắn.

Klopp tôn trọng và ghi nhận sự ám ảnh của chiến lược gia người Catalunya về lối chơi của đội bóng, nhưng trong thâm tâm, ông biết mình không thể giống như vậy. HLV của Liverpool đã chọn gegenpressing làm mô hình lối chơi và không một chiến lược gia hiện đại nào có thể thực thi phương án đó tốt hơn ông, với khả năng huy động cả tập thể và người hâm mộ cùng hướng tới mục tiêu. Klopp thành công theo một con đường khác và cảm thấy như vậy là đủ thỏa mãn với những vinh hiển đạt được.

Tuy nhiên, lý do Klopp, 56 tuổi, sẽ rời đi vào cuối mùa giải này là bởi ông muốn nghỉ ngơi sau thời gian dài huấn luyện. Trong khi Guardiola, trẻ hơn Klopp ba tuổi, vẫn tiếp tục miệt mài với sự nghiệp đã theo đuổi, phấn đấu trong công cuộc tạo ra những những đổi mới tiếp theo.

Điều trớ trêu là chính trong một buổi thuyết giảng tại Đại học Liverpool vào năm 2018, Guardiola khi được hỏi thích đọc thể loại sách báo nào đã hé lộ về tư duy của mình một cách đầy thú vị. “Tôi ít khi đọc sách,” Guardiola trả lời với một nụ cười mỉm. “Bởi vì mỗi khi bắt đầu đọc, tôi lại vô tình tìm thấy những thông tin liên quan đến Jurgen Klopp. Điều đó khiến tôi tự nhiên mất hứng.”

Rất nhiều người tin rằng Guardiola thường có xu hướng suy nghĩ quá nhiều, đặc biệt là mỗi khi làm khách ở Anfield, nơi ông chưa bao giờ giành chiến thắng trong một trận đấu có khán giả.

HLV của City trước đây từng nói rằng “Klopp là HLV giỏi nhất thế giới trong mắt khán giả, ông ấy tạo ra những đội bóng toàn lao lên tấn công.” Guardiola chắc chắn luôn thắc mắc về mối liên kết cảm xúc mà người đồng nghiệp của mình có được với Liverpool. CLB vùng Merseyside cứ như thể được xây dựng theo hình ảnh của chính Klopp.

Bên kia sự hỗn loạn

Ngạc nhiên thay, dù ganh đua khốc liệt đến mấy, những cuộc chiến bên ngoài sân cỏ chưa bao giờ kéo Klopp và Guardiola vào vòng xoáy hỗn loạn hay những thị phi.

Khi Guardiola bị ném chai lọ trước trận tứ kết Champions League vào tháng 4/2018, Klopp đã rất điên tiết trước hành vi của một nhóm nhỏ CĐV mà ông gọi là “những tên trẻ trâu” và còn đích thân xin lỗi Guardiola trước trận lượt về.

Hãy thử nghĩ về những cuộc khẩu chiến bên ngoài sân cỏ mà Klopp từng vướng vào xem: với Marcelino của Villarreal, với Frank Lampard thời còn ở Chelsea và với Mikel Arteta của Arsenal. Thế nhưng rất khó để tìm ra những lần Klopp bật chế độ công kích Guardiola.

Thậm chí, Klopp còn có tìm cách chủ động giảng hòa. Tháng 11 năm ngoái, ông đã xoa dịu cuộc tranh cãi sau trận đấu giữa Darwin Nunez và Guardiola. Vốn dĩ màn khẩu chiến ấy được châm ngòi bởi chính Guardiola, khi HLV người Tây Ban Nha đá xoáy Liverpool đã may mắn không thua ở Etihad.

Tháng 11/2019, Klopp và Guardiola cùng tham dự bữa tối của Hiệp hội nhà báo bóng đá Anh ở Manchester, với tư cách là khách mời danh dự sau thành công của họ ở Champions League và Premier League. Guardiola còn dí dỏm đề nghị cả hai đổi cúp cho nhau, cho thấy họ thèm khát thành tích của đối phương. Sau này thì đúng là thế thật!

Họ đã có khoảng thời gian vui vẻ cùng nhau tối hôm đó. Klopp thấy Guardiola là người thú vị, ấm áp và càng quý mến người đồng nghiệp hơn sau buổi gặp. Một thời gian sau, Guardiola đề nghị rằng sau khi giải nghệ, họ có thể gặp nhau, uống rượu vang và ôn lại chuyện cũ. Klopp, nhanh như chớp, cũng giục Guardiola mau mau nghỉ hưu và nhường chỗ cho người khác, để ông còn có dịp đến thăm. 

Thử tưởng tượng hai huyền thoại làng huấn luyện này mà gặp mặt thân tình với nhau, ắt sẽ có nhiều thứ hay ho để sử sách ghi lại. Trong các cuộc trò chuyện, Klopp thường là người chi phối, thao thao bất tuyệt. Nhưng có người sẽ lại nghĩ rằng nếu gặp Guardiola, Klopp sẽ ngồi im lặng, đặt câu hỏi và lắng nghe. Bản thân người thuyền trưởng của City cũng sẽ muốn hiểu xem Klopp xoay xở tài tình thế nào mà lôi kéo toàn thể bộ máy các CLB từ Mainz, Dortmund cho đến Liverpool đi cùng ông. Biết đâu, cả hai sẽ cùng nói chuyện về Ilkay Gundogan, cầu thủ mà Klopp và Guardiola đều mến mộ và từng làm việc cùng.

Guardiola từng chia sẻ rằng ông sẽ ngủ ngon hơn, nhưng tin rằng “một phần của Man City sẽ mất đi”, khi Klopp nghỉ huấn luyện ở Liverpool. Cùng so kè, Klopp và Gurdiola đã giúp nhau cùng tiến bộ – thay vì hằn học, đố kị – và điều đó đã nói thay cho cái tinh thần theo đuổi sự hoàn hảo của hai nhân vật lẫy lừng này.