Từ “địa ngục nhỏ”

Antony sinh ra và lớn lên ở Osasco, một khu đô thị thuộc Sao Paulo. Tuy nhiên, đây là một khu ổ chuột được người dân địa phương gọi là ‘Inferninho’ – Địa ngục nhỏ. Bởi nếu đến nơi đây, “bạn chỉ gặp các gã buôn bán ma túy trên đường phố chứ hiếm gặp một người dân bình thường”.

Trên The Players’ Tribune (Diễn đàn cầu thủ), Antony kể rằng anh từng gặp một xác chết trên đường tới trường. “Ở khu ổ chuột, bạn trở nên tê liệt với những thứ này. Chẳng còn lối nào khác để đi… Thế là tôi nhắm mắt lại và nhảy qua xác chết”, Antony chia sẻ.

Bóng đá, cũng như đối với biết bao chàng trai Brazil khác, đã mở ra một lối thoát cho cầu thủ sinh năm 2000 này. Ban đầu Antony trau dồi kỹ năng trên đường phố, thường chơi với anh trai. Sau đó, khi được giám đốc một đội bóng địa phương phát hiện thì chuyển sang sân futsal trong nhà. Năm 14 tuổi, Antony gia nhập học viện Sao Paulo FC, đội bóng trong tim của anh.

Lò đào tạo Sao Paulo là một trong những học viện uy tín nhất ở Brazil. Nơi đây từng đào tạo ra những tên tuổi lớn như Cafu, Kaka, Casemiro hay Eder Militao. Antony không phải lúc nào cũng được coi là một ngôi sao tương lai. Bởi một vài HLV cho rằng anh thiếu thể lực.

Nhưng bằng những nỗ lực không ngừng, Antony vẫn ghi dấu ấn của riêng mình. Năm 2018, khi ra mắt đội một Sao Paulo, Antony dường như sẽ theo bước các cầu thủ chạy cánh Lucas Moura và David Neres, những cầu thủ đã rất nổi bật ngay từ những ngày đầu sự nghiệp chơi bóng ở châu Âu.

“Điểm mạnh của Antony là kỹ thuật, khả năng dứt điểm và sự hiểu biết về trận đấu. Mỗi lần ra sân thi đấu, cậu ấy đều thể hiện cá tính rất lớn. Cậu ấy thực sự tìm kiếm trách nhiệm. Tôi nghĩ Anthony có đủ phẩm chất để chơi cho một đội bóng hàng đầu châu Âu”, Junior Chavare, cựu giám đốc học viện Sao Paulo, cho biết trên The Athletic năm ngoái.

Đến áp lực làm bố lúc còn quá trẻ

Đầu năm 2019, Antony được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất tại Copinha – giải đấu trẻ danh giá nhất Brazil và là thánh địa cho các tuyển trạch viên từ khắp nơi trên thế giới. Sau đó, anh tiếp tục thể hiện phong độ đó tại giải vô địch bang Sao Paulo, với một loạt màn trình diễn chói sáng và ghi bàn trong trận chung kết với Corinthians.

Sau khi tham dự Cúp tứ hùng Toulon ở Pháp, Brazil giành chức vô địch và Antony ghi bàn trong trận chung kết, “bầy kền kền” bắt đầu bay vòng quanh và săn đón cầu thủ sinh năm 2000 này. “Các CLB danh tiếng luôn quan tâm đến Antony. Đã có rất nhiều tuyển trạch viên đến xem cậu ấy thi đấu. Tuy nhiên, ban đầu, rất khó để tìm được tiếng nói chung giữa chúng tôi và các đội bóng nước ngoài.

Họ có thể nhìn thấy tiềm năng lớn của một cầu thủ nhưng lại không muốn trả tiền để sở hữu cầu thủ ấy. Họ chỉ muốn mua một cầu thủ có giá trị hiện tại, còn chúng tôi lại muốn bán đi với giá của một cầu thủ tiềm năng. Vì thế, đôi khi có sự khác biệt lớn giữa các mức định giá”, Alexandre Passaro, cựu giám đốc bóng đá của Sao Paulo, cho biết.

Hầu hết những người quen biết Antony đều cho rằng anh là một tài năng thực sự và có thể bùng nổ khi tới châu Âu, đồng thời “sở hữu mọi thứ cần thiết để trở thành một trong những cầu thủ tấn công vĩ đại của bóng đá thế giới”. Cuối năm 2019, Antony được nhiều người đánh giá là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất Brazil. Chàng cầu thủ tuổi teen lúc ấy đã lên chức bố khi vợ anh, Rosilene Silva, sinh được một bé trai.

“Lúc đầu mọi việc rất khó khăn. Tôi không muốn làm bố. Tôi còn trẻ và mọi thứ trong sự nghiệp mới chỉ bắt đầu. Thật phức tạp. Nhưng tôi bắt đầu chấp nhận nó. Tôi biết rằng tôi sẽ có nhiều trách nhiệm hơn. Tôi từ một cậu thiếu niên trở thành một người đàn ông, một người trưởng thành. Trách nhiệm càng tăng lên khi bạn phải nuôi một đứa con”, Antony sau này giải thích.

Bùng nổ ở Ajax

Tháng 2/2020, Antony ký hợp đồng với Ajax với mức phí ban đầu là 16 triệu euro. Anh xuất hiện trong trận đấu cuối cho Sao Paulo vào tháng 3/2020 và được ra mắt ở Ajax vào tháng 7 cùng năm. Antony ngay lập tức bùng nổ tại giải VĐQG Hà Lan, ghi 7 bàn thắng trong 14 trận đầu tiên, bao gồm cả những chiến thắng trước Vitesse và Sparta Rotterdam.

Chưa bao giờ sung mãn như thế, Antony đã tiến bộ rất nhiều dưới sự dẫn dắt của Erik ten Hag, người có hệ thống cho phép anh nhận bóng gần khung thành hơn. Antony cũng trải qua một quá trình biến đổi về thể chất, tăng thêm 7 kg cơ bắp trong thời gian phong tỏa vì đại dịch Covid-19.

Không phải tất cả các cầu thủ Nam Mỹ đều dễ dàng chuyển đến châu Âu, nhưng Antony dường như đã làm được điều đó. “Áp lực? Áp lực là khi bạn sống ở khu ổ chuột, khi bạn đến trường lúc 9 giờ sáng và chỉ ăn một bữa lúc 9 giờ tối. Ngoài ra, chúng tôi thích nghi nhanh chóng”, Antony cho biết trên Globo.

Vào cuối mùa giải đầu tiên đầy hứa hẹn ở Hà Lan (2020/21), Antony tham dự Thế vận hội Tokyo cùng U23 Brazil. Anh đá chính mọi trận đấu và kiến ​​tạo bàn ấn định chiến thắng cho Malcom trong trận chung kết với U23 Tây Ban Nha. Tháng 10/2021, Antony theo chân Pele, Mario Zagallo và Neymar bằng cách ghi bàn trong trận ra mắt cho ĐT Brazil.

Màn trình diễn của Antony ở Champions League 2021/22 càng khiến tên tuổi của anh khuynh đảo châu Âu. Ajax đã thắng cả 6 trận vòng bảng; cầu thủ người Brazil ghi 2 bàn và kiến ​​tạo 4 lần. Khi anh bày tỏ mong muốn được thử sức ở Premier League, ý tưởng này dường như không hề xa vời.

Antony không được yêu mến rộng rãi ở Hà Lan. Nhiều người không thích lối chơi rườm rà và có phần ích kỷ của anh. Một số khác lại tự hỏi khi nào anh mới trưởng thành và HLV không thể thuần hóa được “cậu bé hoang dã” này.

Cựu tiền đạo người Hà Lan Wim Kieft đã chỉ trích Antony gay gắt sau khi anh nhận một thẻ đỏ rất ngớ ngẩn trong trận Ajax gặp Feyenoord vào tháng 3/2022. Tuy nhiên, HLV Ten Hag lại cảm thấy khác.

Ten Hag có trị được “ngựa hoang”?

Sau khi tiếp quản MU vào mùa Hè 2022, nhà cầm quân người Hà Lan quyết tâm đưa Antony về sân Old Trafford và đã sở hữu anh ngay trước khi kỳ chuyển nhượng kết thúc với mức phí có thể lên đến 100 triệu euro. Lúc này, GĐĐH Ajax Edwin van der Sar nhấn mạnh MU đã có được “ngôi sao thế giới đầy tiềm năng”.

Antony đã khiến CĐV Quỷ đỏ thành Manchester sung sướng tới phát điên khi ghi bàn trong 3 trận đầu tiên ở Premier League và trở thành cầu thủ MU đầu tiên làm được điều đó. Anh thậm chí còn ghi bàn ấn định chiến thắng đầy kịch tính trước Barca tại Europa League, đồng thời đá chính 39 trận trên mọi đấu trường ở mùa giải đầu tiên khoác áo MU. Điều đó khiến HLV Ten Hag càng tin Antony sẽ là một chiến binh thực sự của MU.

Tuy nhiên, sự hoang dã cả trong con người lẫn cách chơi bóng của Antony là điều mà MU nói chung và HLV Ten Hag nói riêng không lường hết được. Trên sân cỏ, anh thích phô diễn kỹ thuật một cách thái quá. Pha xoay người 720 độ với quả bóng dính vào chân trái trước khi thực hiện đường chuyền vượt tuyến ở trận đấu với Sheriff Tiraspol (Europa League) đã khiến nhiều người phẫn nộ, trong đó có Paul Scholes, người từng rất thích tài năng đặc biệt của Antony.

“Tôi không nghĩ đó là kỹ năng hay sự giải trí. Đó chỉ là một chú hề thôi phải không? Nếu đó là thương hiệu của cậu ta thì cậu ta cần một thương hiệu tốt hơn”, Scholes tức giận sau khi chứng kiến pha bóng làm lố của Antony.

Thậm chí, Antony đã bị cho rằng đóng kịch tồi và đôi khi thể hiện thái độ nóng nảy không đáng có tại World Cup 2022. Antony từng chê hệ thống điều hòa không khí trong các SVĐ ở Qatar khiến anh phát ốm. Ở MU, nhiều khoảnh khắc như vậy cũng diễn ra. Như trong trận đấu với Arsenal hồi đầu tháng 9 chẳng hạn, khi các đồng đội không đáp ứng tín hiệu “gọi bóng” của anh bên hành lang phải.

Ten Hag lại dung túng hết lần này đến lần khác cho cậu học trò cưng. Nhà cầm quân người Hà Lan tiên tục bênh vực, bảo vệ Antony ra mặt. Điều đó khiến nhiều người không hài lòng. Bất chấp phong độ nhạt nhòa, mùa này Antony vẫn đá chính 4/4 trận cho MU, với 0 bàn thắng, 0 pha kiến tạo.

Và, những rắc rối ngoài sân cỏ liên quan đến scandal hành hung bạn gái cũ vừa qua khiến Antony vắng mặt trong thời gian tới. HLV Ten Hag sẽ dùng ai để thay thế cầu thủ chạy cánh người Brazil bên hành lang phải?