Hồi tháng 10 năm ngoái, khi Arsenal bắt đầu đua vô địch Premier League với Man City, Micah Richards từng nhấn mạnh: “Sự khác biệt của Arsenal và Man City nằm ở chiều sâu đội hình. Man City có thể mất một vài cầu thủ nhưng có đủ khả năng xoay vòng. Giả sử Arsenal mất Oleksandr Zinchenko hay Thomas Partey, họ sẽ trở thành đội bóng khác”.

Có thực tế không thể phủ nhận nguyên nhân khiến Arsenal tụt dốc ở mùa giải trước nằm ở chiều sâu đội hình. Nhiều trụ cột của “Pháo thủ” bỗng hụt hơi ở giai đoạn cuối. Để rồi sau đó, họ mất đi vị trí thứ 4 vào tay Tottenham một cách đáng tiếc.

Mikel Arteta từng trải qua khoảnh khắc đau đớn ấy. Sau lời nhắc nhở của Micah Richards, ông càng hiểu phải làm thế nào. Đó là lý do ông lên kế hoạch rất tỉ mỉ trước kỳ chuyển nhượng mùa Đông 2023. Ban đầu, Arteta dự định mang về những ngôi sao trẻ như Mykhailo Mudryk, Joao Felix hay Moises Caicedo. 

Chỉ có điều, Arsenal hụt bước trong cuộc đua giành chữ ký của những cầu thủ này. Điều đáng khen của “Pháo thủ” là họ biết quay đầu, chuyển chiến lược mua sắm kịp thời. Thay vì sa lầy vào những mục tiêu để “đầu tư dài hạn”, Arteta và Giám đốc thể thao Edu hướng tới mục tiêu ngắn hạn nhưng bớt rủi ro hơn.

Hai bản hợp đồng đáng chú ý của Arsenal trong tháng 1/2023 là Leandro Trossard và Jorginho không phù hợp với phong cách chuyển nhượng của Arteta (chỉ mua cầu thủ dưới 24 tuổi) nhưng họ là gương mặt cần thiết với “Pháo thủ” để chinh phục mục tiêu ngắn hạn. 

Cả hai đều có kinh nghiệm dày dạn ở Premier League nên không mất quá nhiều thời gian hòa nhập. Đặc biệt, Jorginho, người chinh phục nhiều danh hiệu cao quý, được xem là biểu tượng chiến thắng để lan tỏa tới các cầu thủ trẻ.

Điều quan trọng nhất, Arteta đã thành công trong việc xây dựng đội hình có chiều sâu. Sự xuất hiện của Jorginho là câu trả lời cho bài toán tìm người thay thế Partey. Không có lối chơi giống như tiền vệ người Ghana nhưng Jorginho lại vô cùng thông minh, với khả năng cầm bóng, điều tiết trận đấu rất tốt. Theo những chuyên gia, tiền vệ người Italia có thể mang tới “màu sắc khác” trong lối chơi của Arsenal.

Trong khi đó, Trossard sẽ giúp hàng công của Arsenal dày hơn. Cầu thủ người Bỉ có thể thi đấu tốt ở mọi vị trí trên hàng công. Sự đa năng của Trossard mang tới nhiều phương án cho Arteta để xoay vòng hàng công, đặc biệt là vị trí Bukayo Saka. 

Mùa trước, Arteta gần như không tìm được sự thay thế Saka. Tới mức, anh là cầu thủ duy nhất của Arsenal thi đấu trọn vẹn 38 trận ở Premier League. Và khi Saka mệt mỏi (không ghi bàn trong 10 trận cuối mùa), “Pháo thủ” đã sụp đổ. Ở mùa này, sau khi Gabriel Jesus chấn thương, Arteta đã kịp thời lót bằng Nketiah nhưng rõ ràng, việc tìm người thay Saka khó hơn rất nhiều.

Sự cẩn trọng của Arteta còn được thể hiện qua việc mang về trung vệ 22 tuổi, Jakub Kiwior từ Spezia. Rõ ràng, đã tới lúc, Gabriel Magalhaes cần phương án thay thế (để có quãng nghỉ nhiều hơn) sau khi ra sân toàn bộ số phút trong mùa này. 

Ít nhất cho tới lúc này, mỗi vị trí của Arsenal có từ 2-3 người để xoay vòng. Trong đó, những cầu thủ đa năng như Tomiyasu, Trossard, Zinchenko sẽ là những nhân tố vô cùng quan trọng trong quá trình xoay vòng. 

Không thể nói trước được điều gì ở chặng đường trước mắt. Khoảng cách 5 điểm của Arsenal với Man City không phải là quá lớn. Nhưng khác với mùa trước, Arteta đã có sự chuẩn bị rất kỹ cho chặng đua nước rút. Họ đang nắm trong tay lợi thế quá lớn trong cuộc đua vô địch và không muốn bỏ lỡ.