Mùa trước, Arsenal từng dẫn đầu BXH tới đầu tháng 4 trước khi xuống dốc vì lực lượng mỏng. HLV Arteta đã thừa nhận rằng Arsenal cần củng cố đội hình để có thể giành chức vô địch Premier League. Và sự khác biệt lớn nhất của Arsenal hiện tại và quá khứ là họ nói được làm được. Declan Rice chuẩn bị hạ cánh với giá 105 triệu bảng. Trước đó là Kai Havertz với giá 65 triệu bảng, còn Jurrien Timber cũng đang hoàn tất thủ tục gia nhập sân Emirates với giá 30 triệu bảng. 

Bộ ba tân binh đắt giá này đắp vào những khu vực trọng yếu nhất của Arsenal. Declan Rice gia cố tuyến giữa, Kai Havertz bổ sung tính đột biến và sự đa dạng trên hàng công còn Jurrien Timber đóng vai hòn đá tảng ở tuyến dưới. Họ cần thời gian lắp ghép và hòa nhập vào lối chơi của Pháo thủ. Nhưng trong kế hoạch của Arteta, họ đích xác là những miếng ghép còn thiếu. Nói về kế hoạch, chỉ có Arsenal mới so được với Man City về tầm nhìn, chiến lược, khả năng thực thi và xây dựng lối chơi xuyên suốt. Hãy xem, Chelsea đang mất phương hướng thế nào dưới thời chủ mới, MU cũng lao đao ở thượng tầng, Liverpool đang ở giai đoạn suy thoái của triều đại Jurgen Klopp.

Còn tại Arsenal, Arteta và Edu Gaspar trung thành với chiến lược dài hơi và có mục tiêu cụ thể ở từng giai đoạn. Mùa Hè 2020, họ mang về Thomas Partey và Gabriel Malgahaes để đặt nền móng chắc chắn cho đội hình. Sang mùa Hè 2021 là “dự án thanh niên” với 6 tân binh dưới 23 tuổi nhằm hướng tới tương lai lâu dài. Mùa Hè 2022 là nhiệm vụ bổ sung kinh nghiệm vào đội hình non trẻ với những ngôi sao dày dạn đến từ Man City như Gabriel Jesus, Oleksandr Zinchenko. 

Vị trí á quân tại Premier League 2022/23 cho thấy Arsenal đã đi đúng hướng. Đoàn quân của Arteta đã chơi thứ bóng đá hiệu quả giúp họ chiếm ngôi đầu trong 27 vòng đấu. Nhưng điểm hạn chế là chiều sâu lực lượng chưa đủ để đối phó với những cơn bão chấn thương, và sự thiếu vắng một vài nhân tố ở đẳng cấp cao nhằm thúc đẩy Arsenal lên một tầm cao mới. Đó là lý do đội bóng thành London chi 200 triệu bảng để mang về Declan Rice, Kai Havertz và Jurrien Timber.

Arsenal đã chi rất nhiều tiền, nhưng cái họ có nhiều hơn là chất xám. Cặp bài trùng Arteta – Edu, một người xây dựng lối chơi, một người xây dựng đội hình bằng tài thương thuyết trên thị trường chuyển nhượng. Để có được Declan Rice, không ít lần Arteta đã mời tiền vệ West Ham về nhà riêng đàm đạo ngay từ tháng 1. Còn Edu trở thành bậc thầy trên bàn đàm phán khi thuyết phục thành công West Ham cho trả chậm khoản tiền 100 triệu bảng trong 4-5 năm, tương tự là Kai Havertz được Chelsea cho phép trả chậm trong 2 năm.

Từ vị trí thứ 8 mùa 2020/21, Arsenal đã lên thứ 5 mùa 2021/22 và về đích á quân mùa giải trước. Sự tiến bộ đó là thành quả của một chiến lược phát triển bền vững và đúng đắn. Từng bước một, Arteta và cộng sự xây dựng một đội bóng chiến thắng. Và nếu họ làm tốt hơn ngôi á quân mùa trước thì đó cũng là hệ quả xứng đáng.