Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Premier League lại chứng kiến một cuộc đua tam mã đích thực. Chỉ có một điều tiếc nuối: đây là lần cuối cùng Jurgen Klopp đọ tài với Pep Guardiola và Mikel Arteta trong cuộc cạnh tranh khốc liệt ở xứ sương mù. 

Cục diện BXH đang ủng hộ thầy trò Jurgen Klopp. Liverpool hiện dẫn đầu với 54 điểm sau 24 trận. Man City và Arsenal xếp sau với cùng 52 điểm, thậm chí cùng hiệu số bàn thắng bại (+31). Nhưng Man City mới đá 23 trận, ít hơn 1 so với Arsenal và Liverpool. 

Điều đó có nghĩa nếu Man City lần lượt đánh bại Chelsea vào đêm nay và Brentford trong ba ngày nữa (đấu bù vòng 18) thì họ sẽ trở lại đỉnh bảng. Đừng quên đội bóng của Guardiola có thói quen đã thâu tóm ngôi đầu thì sẽ yên vị tới cuối mùa giải.

Thống kê của Opta, dựa trên thuật toán tổng hợp từ phong độ và lịch thi đấu, cho thấy đoàn quân của Guardiola có 65% cơ hội vô địch Premier League. Bị tụt lại khá xa là Liverpool (25%) và Arsenal (10%). 

Tuy nhiên cả ba đội vẫn còn chinh chiến ở các cúp châu Âu. Điều này sẽ đóng một vai trò quan trọng trong sự tác động tới phong độ của họ ở giải quốc nội. Man City có thể gặp khó khăn vào tháng 3, Arsenal gặp nhiều thử thách nhất vào tháng 4 và Liverpool đối diện chông gai vào tháng 5. 

Chúng ta thử đánh giá cơ hội vô địch của ba ứng viên vô địch hàng đầu này:

Nếu đánh bại Chelsea vào đêm nay, Man City sẽ có chiến thắng thứ bảy liên tiếp tại Premier League. Một thói quen đáng sợ của Man City mỗi khi họ tiến đến chức vô địch. Nên nhớ trong 5 chức vô địch gần đây của Man City, đoàn quân của Guardiola đã lần lượt thiết lập các mạch thắng 12, 12, 15, 15 và 18 trận liên tiếp. 

Man City biết cách xây dựng văn hóa chiến thắng vào thời điểm quan trọng nhất mùa giải, bằng cách tổng hòa mọi yếu tố có lợi và giảm thiểu những yếu tố bất lợi. Erling Haaland đã lấy lại phong độ với cú đúp ấn tượng vào lưới Everton cuối tuần trước trong khi Kevin De Bruyne đã ghi 2 bàn thắng và 6 đường kiến tạo trong 366 phút thi đấu kể từ sau khi bình phục chấn thương. 

Trở ngại của Man City là lịch thi đấu dày đặc. Haaland và các đồng đội sẽ phải chơi 7 trận sắp tới chỉ trong vòng 22 ngày, trong đó có những thử thách đáng ngại như derby Manchester (3/3), cuộc họp thượng đỉnh với Liverpool (10/3) hay trước mắt là trận thư hùng với Chelsea vào đêm nay. Guardiola sẽ phải dùng nhiều hơn đến băng ghế dự bị mà ông không có niềm tin thực sự đong đầy.

Ở trận gần nhất gặp FC Copenhagen, Man City đã bị thủng lưới ngay từ cú dứt điểm đầu tiên của đối thủ. Đó là lần thứ 13 trong mùa giải họ nhận bàn thua từ cú sút đầu tiên của đối phương. Hàng phòng ngự của Man City không còn là pháo đài kiên cố và sẽ đối diện thử thách nặng nề vào tháng 3 khi họ liên tiếp gặp những hàng công đáng gờm của MU, Liverpool, Brighton, Arsenal.

Guardiola đứng trước bài toán xoay tua linh hoạt và hài hòa nhằm đảm bảo chất lượng chơi bóng của Man City. Khó khăn trong lịch thi đấu, đặc biệt vào tháng 3, không phải là thứ Man City xa lạ. Họ đã vượt qua một cách hoàn hảo ở mùa giải trước. Nhưng tất nhiên, Guardiola không nhìn lại cú ăn ba để ru ngủ chính mình và các học trò.

Liverpool là đội thua ít nhất giải tính tới lúc này (2 trận). Rõ ràng, Jurgen Klopp đã chuyển tiếp sang phiên bản “Liverpool 2.0” một cách trơn tru. Đội chủ sân Anfield không cần thể hiện phong độ bão táp nhưng đảm bảo được tính hiệu quả và tối ưu điểm số.

Nhưng có một vấn đề? Họ hòa tới 6 trận, nhiều hơn 2 so với Man City và Arsenal. 6 trận hòa này còn đáng lo hơn 2 trận thua của Liverpool. Nên nhớ ở mùa giải 2018/19 mà Liverpool vô địch, họ chỉ hòa 3 trận. Còn tại mùa giải 2021/22 mà Liverpool chỉ về đích sau Man City với 1 điểm ít hơn, yếu tố then chốt khiến thầy trò Klopp thất bại trước Man City là quá nhiều những trận hòa (8).

Những trận hòa cho thấy sự thiếu bùng nổ của Liverpool. Bên cạnh một số màn trình diễn đáng nhớ trước Aston Villa, Newcastle và Chelsea mùa này, thật khó để tìm thấy những trận đấu mà The Kop thống trị suốt 90 phút với mặt trận tấn công giàu tính sát thương. 

Jurgen Klopp có thể tự hào với “sự hỗn loạn có tổ chức” trong lối chơi của Liverpool. Tại Premier League mùa này, Liverpool thực hiện trung bình mỗi trận 4,3 pha “tấn công trực diện” – có nghĩa họ đưa được bóng tới vòng cấm đối phương và dẫn tới một pha dứt điểm trong chưa đầy 15 giây. Nên nhớ đây là tỷ lệ trung bình cao nhất giải. Một lối chơi tốc độ và có phần “hoang dã” rất Liverpool. 

Nhưng ở chiều ngược lại thì sao, Liverpool hứng chịu trung bình mỗi trận 3,2 pha tấn công trực diện của đối thủ. Tỷ lệ này cao thứ ba giải đấu chỉ sau Everton và Newcastle. Điều đó cho thấy Liverpool mở ra những đợt lên bóng tưng bừng nhưng lại không giỏi trong việc ngăn chặn rủi ro khi mất bóng. 

Tài năng của thủ môn và khả năng dứt điểm chưa tốt của các đối thủ đã che đậy hệ thống phòng ngự không thực sự chắc chắn của Liverpool. Chỉ số bàn thua kỳ vọng của Liverpool mùa này là 1,2 bàn thua mỗi trận. Để so sánh cần biết Man City và Arsenal đều có chỉ số bàn thua kỳ vọng thấp hơn 1. 

Nếu có đội bóng nào chuyển hóa được những tháng thi đấu căng thẳng sắp tới thành nguồn năng lượng tích cực trên sân thì chỉ có thể là Liverpool của Klopp. Anfield sẽ rung chuyển trong cuộc họp thượng đỉnh với Man City vào tháng 3. Trước và sau trận đấu quan trọng này cũng là những trận đấu khá dễ thở cho Liverpool. 

Mùa giải cuối cùng của Klopp tại Liverpool có thể sẽ rất đặc biệt theo cách mà Man City lo lắng nhất. 

Vào giai đoạn này mùa trước, Arsenal bất chợt rẽ sang đoạn đường tăm tối với 3 trận liền không thắng trong đó có thất bại đắng ngắt trước Man City.  Nhưng cũng sau 24 trận, các học trò của Arteta lấy lại tự tin bằng chiến thắng 4-2 trước Aston Villa nhờ cú sút xa ấn tượng của Jorginho.

Còn mùa này, Arsenal đã có vẻ lì lợm và ổn định hơn. Kể từ khi Pháo thủ sa sút với mạch 3 trận thắng không thắng vào cuối năm 2023, họ đã hồi phục ấn tượng với chỉ số bàn thắng kỳ vọng lên tới 11,5 và bàn thua kỳ vọng 1,4 tính trong 4 chiến thắng liên tiếp gần đây. Trong đó có hai màn vùi dập Crystal Palace (5-0) và West Ham (6-0), chiến thắng thuyết phục tại Nottingham Forest (2-1) và màn trình diễn trên cơ trước đối thủ trực tiếp Liverpool (3-1). 

Phong độ hồi sinh của Arsenal được xây dựng trên nền tảng phòng ngự vững chắc, bên cạnh hệ thống phản công hữu hiệu nhờ hàng tiền vệ năng động. Declan Rice đã bao phủ những khoảng trống phía trước hàng phòng ngự trong khi Martin Odegaard và Kai Havertz đã làm việc không mệt mỏi để giúp Arsenal trở thành một trong những đội có lối chơi pressing tầm cao tốt nhất ở châu Âu.

Nhiệm vụ bắt buộc của Arsenal là giành trọn 6 điểm trước Burnley và Sheffield United trong hai tuần tới. Thậm chí họ phải đặt mục tiêu tận thu điểm số trước khi tới làm khách trên sân Man City vào ngày 31/3.

Arsenal và Liverpool sẽ cùng tạo ra sức ép chưa từng có cho nhà ĐKVĐ Man City. Đội bóng của Guardiola thống trị Premier League khi vô địch 5 trong 6 mùa giải gần đây. 

Nhưng sẽ không có sự dễ dàng tương tự ở mùa giải này. Thậm chí mùa 2023/24 có thể chứng kiến số điểm thấp nhất của nhà vô địch kể từ hiện tượng Leicester City tại mùa bóng 2015/16 với 81 điểm.