Man City đã giành “cú ăn ba” vĩ đại ở mùa trước và hiện đang dẫn đầu giải Ngoại hạng Anh. Dưới sự dẫn dắt của HLV Pep Guardiola, nửa xanh thành Manchester được ví như đội bóng đến từ hành tinh khác. Còn Barca thì sao? Đội bóng xứ Catalunya đang thi đấu không thành công ở La Liga mùa này. Với 4 trận mất điểm chỉ sau 13 vòng đấu, họ hiện xếp thứ 3, sau “hiện tượng” Girona và kình địch Real Madrid.

Có một sự dễ dãi không hề nhẹ trong cách vận hành của cả cỗ máy cồng kềnh mang tên Barca. Nó đã được cụ thể hóa bằng một vài “nét phác thảo” của tân binh Ilkay Gundogan. Trong cuộc trả lời phỏng vấn mới đây trên ESPN, cựu đội trưởng của Man City phát biểu: “Đa số các cầu thủ ở đây chẳng hề tỏ thái độ giận giữ hay buồn bã khi đội nhà thua trận. Mọi chuyện sau đó diễn ra bình thường, giống như là thất bại đó chẳng liên quan gì đến họ”.

Theo Gundogan, ở Man City, anh và đồng đội luôn có ý thức chủ động đến sân tập trước 1 tiếng rưỡi. Họ đến sớm, tranh thủ vào phòng gym khởi động nhẹ khoảng 1 tiếng hoặc làm gì đó, trước khi toàn đội tập trung dưới hiệu lệnh của HLV Pep Guardiola. Nhưng từ khi đến Camp Nou, thói quen đó của Gundogan buộc phải thay đổi. Bởi các cầu thủ Barca chỉ đến sân tập trước nửa giờ đồng hồ, thậm chí có người còn muộn hơn. Không chỉ Gundogan, cựu tiền đạo Sergio Aguero cũng từng ngỡ ngàng trước sự thiếu chuyên nghiệp ở Barca.

Nếu đặt cạnh Man City bây giờ, Barca chẳng khác gì đom đóm so với trăng rằm, ngay cả khi họ vô địch La Liga mùa giải 2022/23. Điều đáng ở đây là, đội chủ sân Camp Nou chính là hình mẫu mà giới chủ của Man Xanh hướng đến khi xây dựng đội bóng. Còn nhớ trong một cuộc trả lời phỏng vấn năm 2010, chủ tịch Khaldoon Al Mubarak của Man City từng công khai phát biểu: “Chúng tôi muốn đội bóng phát triển theo chính sách của Barca”. Lúc đó, đội bóng xứ Catalunya đang thống trị bóng đá châu Âu với lối đá Tiki-taka trứ danh.

Đến nay, nhiều người luôn cho rằng sự tụt hậu của Barca phải tính từ thời điểm siêu sao Lionel Messi rời Camp Nou để gia nhập PSG trong mùa Hè năm 2021. Cũng có ý kiến cho rằng, sự lụn bại của đội bóng xứ Catalunya phải tính từ thời điểm năm 2014 – khi Josep Bartomeu bất tài lên nắm chức chủ tịch CLB thay thế ông Sandro Rosell vừa từ chức. Nhưng căn nguyên sâu xa của cuộc suy thoái này có lẽ phải bắt đầu từ năm 2012.

Tháng 9/2012, giới chủ ở Etihad đã có một quyết định có thể xem là bản lề để giúp Man City dần vươn lên thống trị giải Ngoại hạng Anh nói riêng và bóng đá châu Âu nói chung. Trong nỗ lực theo đuổi mô hình của Barca, họ đã “cướp” Ferran Soriano từ đội bóng xứ Catalunya để bổ nhiệm làm CEO ở Man City. Hơn 1 tháng sau, họ lại đưa Txiki Begiristain về Etihad để giữ cương vị Giám đốc thể thao. Ông này cũng từng giữ vai trò Giám đốc bóng đá ở Barca (rời Camp Nou năm 2010). Đặc biệt, Begiristain được xem là người có công phát hiện và đưa thiên tài Lionel Messi về Camp Nou.

Năm 2016, giới chủ của Man City hoàn thành công cuộc xây dựng thượng tầng cho kế hoạch “Barca hóa” bằng việc bổ nhiệm Pep Guardiola làm HLV trưởng. Đây là chiến lược gia đã từng biến “gã khổng lồ” xứ Catalunya thành đội bóng bách chiến bách thắng với lối đá Tiki-taka biến hóa khôn lường. Để rồi với sự kết hợp của bộ ba “xe – pháo – mã” từng là “bộ não” ở Camp Nou, nửa xanh thành Manchester dần vươn lên trở thành quyền lực số 1 tại giải Ngoại hạng Anh và cả châu Âu.

Nói một cách ví von, để trở thành võ lâm cao thủ đệ nhất thiên hạ như bây giờ, Man City đã sử dụng bí kíp võ công “hấp tinh đại pháp” để hút “công lực” của Barca. Điều này được thể hiện rõ qua việc, cựu chủ tịch Sandro Rosell của đội bóng xứ Catalunya từng công khai cáo buộc 2 quan chức cấp cao của Man Xanh là Soriano và Begiristain đã “xấu chơi”. Cụ thể, trong một cuộc trả lời phỏng vấn trên truyền hình năm 2013, ông Rosell phàn nàn về việc nhiều nhân lực cấp cao và cả một số ngôi sao của Barca đã và đang bị bộ đôi này dụ dỗ về Etihad.

Để thấy được sự xuất chúng của “tam tấu” Soriano, Begiristain và Guardiola trong việc xây dựng đế chế Man City, xin lấy Girona làm ví dụ. Đây là một thành viên thuộc City Football Group giống như Man City. Để xây dựng và phát triển đội bóng nhỏ bé của Tây Ban Nha, giới chủ Qatar đã huy động toàn lực. Trong đó, bộ ba “xe – pháo – mã” của Man City được cho là những người chịu trách nhiệm hoạch định chiến lược, đường lối phát triển và cả lối chơi cho Girona. Nhờ đó, Girona đang trở thành hiện tượng ở La Liga mùa này khi vượt qua cả Real Madrid lẫn Barca để dẫn đầu giải.

Ngược đời ở chỗ, Man City tuy sinh sau đẻ muộn, nhưng hóa ra lại “trứng khôn hơn vịt”. Bây giờ, chính Barca mới lại là đội phải chầu chực để nhặt nhạnh quân từ Man City. Chỉ trong vòng 2 năm trở lại đây, đội bóng xứ Catalunya đã đưa về Camp Nou rất nhiều cầu thủ từ Etihad. Có thể kể đến Sergio Aguero, Ferran Torres, Eric Garcia, Joao Cancelo, Ilkay Gundogan… Chưa tính, trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè 2023, Barca còn “vồ hụt” tiền vệ Bernardo Silva của Man City.