Phút 33 trận thắng Liverpool vào tháng trước, trung vệ Levi Colwill của Brighton giữ bóng trước vòng cấm và sau đó 6 giây, anh vẫn đứng yên ở đó. Chờ đợi, quan sát, làm động tác giả là những gì Colwill làm. Không thể kiên nhẫn thêm, Mo Salah áp sát và Colwill chuyền bóng lên giữa sân. Chín phút sau, cảnh tượng tương tự tái hiện. Ở không gian quen thuộc, Colwill lại đứng đó, giữ bóng trong chân và buộc Salah phải hành động trước.

Đối tác ở trung tâm phòng ngự của Colwill, Lewin Dunk cũng có chuyện để kể. Trước khi bước vào giờ nghỉ, Dunk mất tới 10 giây kể từ lúc nhận bóng cho tới khi chuyền bóng cho đồng đội. Và ngay sau khi đồng đội chuyền trả lại, Dunk lại giữ bóng thêm 5 giây nữa ở cùng vị trí.

Xin nhắc lại, đây là thời kỳ thịnh hành xu hướng pressing. Hơn ai hết, Liverpool là bậc thầy pressing. Vậy nhưng trước một đối thủ như vậy, các trung vệ của Brighton vẫn giữ bóng rất lâu, thay vì luân chuyển bóng thật nhanh để thoát pressing.

Với những ai theo dõi Brighton đủ lâu, đây không phải chuyện mới diễn ra lần đầu. Thủ môn Robert Sanchez từng có pha suýt phản lưới nhà vì giữ bóng trong khu vực 5m50 ở trận gặp Bournemouth. Hay ở trận gặp Southampton vào tháng 12, lại là Colwill có pha “đóng băng” bóng trong 11 giây.

Nếu Brighton thi đấu bết bát, người ta sẽ gọi De Zerbi là gã điên, kẻ lỗi thời. Nhưng ngược lại, Brighton đang bay cao trên BXH. Họ hiện đứng thứ 6, kém Tottenham 4 điểm nhưng thi đấu ít hơn 2 trận. Nếu thắng cả 2, Brighton mới là đội áp sát Top 4 nhất.

Rõ ràng, những chỉ đạo chiến thuật của De Zerbi đã phát huy tác dụng. Trong một chuỗi lên bóng, điểm xuất phát là hàng thủ được chiến lược gia người Ý đặc biệt quan tâm. Ông muốn các hậu vệ của mình phải chọc tức đối phương, thách thức họ ập đến. Brighton nhường quyền chủ động cho đối thủ, để họ ra chiêu trước và khi cái bẫy đã sập, không gian mà De Zerbi muốn thấy đã lộ ra.

“Ông ấy muốn chúng tôi bình tĩnh khi có bóng”, Adam Webster chia sẻ về De Zerbi. “Chờ đợi đối phương áp sát và rồi thứ chúng tôi cần sẽ đến. Chúng tôi đã thực hiện rất nhiều lần bài này trên sân tập, rằng khi có bóng, bạn chẳng cần phải di chuyển. Bạn không cần phải vội vàng, hãy cứ giữ bóng và thứ gì đó sẽ đến”.

Với việc giữ bóng nhiều, không bất ngờ khi Brighton có chỉ số kiểm soát bóng rất cao. Ngay cả ở trận thua duy nhất từ sau World Cup 2022 (trước Arsenal), họ vẫn cầm bóng tới 68%.

Dưới thời De Zerbi, tỷ lệ kiểm soát bóng trung bình của Brighton là trên 60%, so với hơn 50% thời Potter. Số đường chuyền trung bình chính xác mỗi trận cũng tăng lên hơn 500 đường, thay vì chỉ 340 dưới thời Potter.

“Chúng tôi muốn tận hưởng trận đấu”, De Zerbi cho biết. “Theo những gì tôi học được, bạn chỉ có thể tận hưởng khi bạn giữ bóng. Nếu bạn giữ bóng 60-70%, dù tôi không phải nhà toán học, cũng tính ra được chúng tôi có nhiều cơ hội để thắng hơn”.

De Zerbi để ý rất nhiều tới những chi tiết, đôi khi là tiểu tiết, đơn cử như ông khuyến khích các học trò tiếp bóng bằng lòng bàn chân, thay vì mu bàn chân. “Một cách vô thức, đế giày khiến đối thủ lao tới bạn nhanh hơn và đó là điều chúng tôi muốn”, De Zerbi giải thích. “Mục đích ở đây là khiến đối phương rời bỏ vị trí”.

Tối nay, Brighton sẽ tiếp đón Fulham trên sân nhà và nếu có thể nối dài mạch bất bại lên con số 8, người ta sẽ thêm một lần nữa phải nhìn De Zerbi bằng con mắt khác.