Khi được hỏi có điều gì mình hối tiếc khi lỡ cơ hội gia nhập Barca, Azpilicueta đã đáp không chút do dự: “Không, không. Không bao giờ!”. Nhiều người sẽ cảm thấy khó tin bởi thời điểm tháng 1 năm nay, Barca đang dẫn đầu La Liga với cách biệt 8 điểm so với đội bám đuổi gần nhất. Viễn cảnh lúc đó rõ ràng rất hấp dẫn. Nếu chấp nhận đến Camp Nou, Azpilicueta sẽ thoát khỏi cuộc khủng hoảng không hồi kết ở Chelsea, đồng thời có cơ hội bỏ túi chức vô địch La Liga. Tuy nhiên, hậu vệ người Tây Ban Nha đã nói “Không” và anh chưa bao giờ hối hận về quyết định của mình.

“Tôi có những lựa chọn tốt hơn về thời hạn hợp đồng lẫn mức lương ở CLB khác, nhưng đó không phải điều tôi muốn làm. Tôi đã ở đây hơn 10 năm. Tôi đã có cơ hội tạo dựng mối quan hệ tuyệt vời với các cổ động viên, đội bóng và các nhân viên. Tôi không thể rời đi. Tôi biết việc kích hoạt điều khoản đó có nghĩa là gì, nhưng trái tim, tâm trí tôi không cho phép mình làm bất cứ điều gì khác ngoài việc tiếp tục sẵn sàng cho mọi trận đấu. Tôi không biết chủ sở hữu mới sẽ là ai hay chúng tôi sẽ rơi vào tình cảnh nào, nhưng đó là cảm giác của tôi”, Azpilicueta thổ lộ năm ngoái.

Điều khoản kích hoạt mà Azpilicueta nhắc đến là việc anh đồng ý ở lại Chelsea thêm 1 năm hồi tháng 3/2022. Đó là giai đoạn khó khăn bủa vây The Blues khi quá trình đổi chủ vẫn đang diễn ra, đẩy đội bóng vào viễn cảnh mịt mờ. Trái với Azpilicueta, hai đồng đội khác của anh tại Chelsea, Antonio Rudiger và Andreas Christensen, đã nhanh chóng rời Stamford Bridge ở Hè 2022 để theo đuổi sự nghiệp tại Tây Ban Nha, và họ lần lượt khoác áo Real Madrid và Barca. Azpilicueta không muốn chỉ trích các đồng đội cũ về quyết định ra đi của họ, nhưng tại sao anh không làm điều tương tự?

“Đó là vấn đề về lòng trung thành với một CLB đã cho tôi mọi thứ. Tôi đã giành được tất cả các danh hiệu với họ. Chúng tôi đã lên đỉnh thế giới (vô địch FIFA Club World Cup). Tôi cũng đã được làm đội trưởng. Tôi sẽ không trốn tránh hay ở vị trí mà tôi chỉ lo cho bản thân mình. Nếu làm vậy, tôi sẽ khiến các đồng đội, huấn luyện viên, CLB và người hâm mộ thất vọng. Cũng như nhiều đồng đội khác, tên tôi cũng nằm trong trong danh sách những người rời đi. Cuối cùng, tôi đã ký một hợp đồng khác, với sự tự tin dành cho chủ sở hữu và kỷ nguyên mới. Tôi không hối hận”, hậu vệ 33 tuổi nói với The Athletic.

Azpilicueta đến Chelsea mà không có bất kỳ sự hào nhoáng nào năm 2012, cập bến từ Marseille với giá chỉ 7 triệu bảng. Giờ đây, sau 11 mùa giải, Azpilicueta đã cán mốc hơn 500 trận ra sân cho The Blues, trở thành cầu thủ nước ngoài đầu tiên làm được điều này trong lịch sử đội bóng. Nhìn lại, Azpilicueta chính là một trong những thương vụ chuyển nhượng tốt nhất của Chelsea, xứng danh huyền thoại của CLB. 

Trước khi đến Chelsea, tư duy của Azpilicueta đã hoàn toàn thay đổi sau chấn thương đứt dây chằng ở đầu gối gặp phải trong chiến thắng 4-0 của Marseille hồi tháng 11/2010. Anh phải nghỉ thi đấu nửa năm, song đã trở lại đầy mạnh mẽ. Azpilicueta giải thích: “Chấn thương đó đã thay đổi cách tiếp cận của tôi với mọi thứ. Sự nghiệp của tôi luôn đi lên. Tôi ra mắt đội một Osasuna năm 17 tuổi, được ra sân thường xuyên và sau đó chuyển đến Marseille. Tôi đã kinh qua các cấp tuyển trẻ Tây Ban Nha và lúc ấy, tôi đang ở độ tuổi dưới 21. Nhưng rồi bạn dính chấn thương nặng như vậy, bạn phải bắt đầu lại từ đầu.

Tôi đã dành rất nhiều giờ trong bệnh viện ở Barcelona. Đã có rất nhiều lần tôi tự tập luyện để cố gắng trở lại càng nhanh càng tốt. Nhưng tôi hiểu cơ thể mình hơn và cách tiếp cận của tôi đã thay đổi. Đó là khoảng thời gian tôi từ một cậu bé trở thành một người đàn ông. Trước đó, đôi khi tôi có những ngày hơi lười biếng hoặc không thi đấu đúng sức. Nhưng, sau khi trải qua những chuyện như vậy, bạn mới nhận ra mình có bao nhiêu cơ hội. Bạn phải tận dụng tối đa vì bạn không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra. Tôi đã tạo một thói quen để rồi đưa vào áp dụng. Đó là cách mà chấn thương đó đã thay đổi sự nghiệp của tôi. Tôi đã không gặp phải một chấn thương nghiêm trọng nào kể từ đó”.

Theo Transfermarkt, Azpilicueta chỉ bỏ lỡ 12 trận đấu cho Chelsea vì chấn thương hoặc vấn đề sức khỏe trong suốt thời gian ở CLB. Đây rõ ràng là một thành tích đáng nể. Chỉ cần tưởng tượng lần đầu tiên bước vào phòng thay đồ tại một trong những CLB lớn nhất nước Anh, và thấy xung quanh mình là những cầu thủ, chỉ vài tháng trước, đã vô địch Champions League. Azpilicueta dĩ nhiên đã không giấu nổi sự hồi hộp. Anh nói: “Tôi đã rất lo lắng. Lần đầu tiên tôi bước vào tòa nhà của Chelsea, tôi đã thấy tất cả hình ảnh các cầu thủ nâng cao danh hiệu. Đột nhiên bạn đang ngồi xuống với tất cả những huyền thoại xung quanh bạn. Fernando Torres là một trong những thần tượng của tôi hồi tôi còn là một đứa trẻ, nhưng giờ anh ấy lại là đồng đội của tôi.

Lúc ấy, tôi chỉ muốn trả lời một câu hỏi trong đầu: Tôi có thể theo kịp với đẳng cấp này không? Tôi biết những bản hợp đồng mà Chelsea thường thực hiện có một chút khác biệt đối với tôi. CV của tôi không ấn tượng lắm. Tôi vẫn còn trẻ và là một cầu thủ chuyển từ Tây Ban Nha sang Pháp thi đấu. Chelsea đã có một hàng thủ rất chắc chắn với những cầu thủ giàu kinh nghiệm. Vì vậy, tôi chấp nhận thử thách. Bản thân đội bóng cũng làm tư tưởng với tôi trước rằng tôi sẽ không thể ngay lập tức chen chân vào đội hình chính. Lần đầu tiên tôi thi đấu là trong trận gặp Charlton tại sân tập ở đội U23. Tôi không phàn nàn. Tôi đã phải làm việc theo cách của mình để vào đội một. Tôi không thể cứ ngồi chờ đợi mà không cố gắng.

Đó là bước đầu tiên. Tôi đã trải qua vài trận đấu trên băng ghế dự bị. Nhưng Roberto Di Matteo luôn ở bên tôi. Ông ấy bảo ‘Hãy làm quen với bầu không khí, làm quen với tốc độ… tập luyện thêm một chút và cậu sẽ có cơ hội’. Ông ấy đã giữ lời. Tôi đã có trận ra mắt trước Wolves (ở League Cup) và chúng tôi đã thắng 6-0. Tôi không muốn trận đấu kết thúc, tôi bị cuốn vào nó. Tôi biết tôi phải nắm lấy cơ hội của mình, bất cứ khi nào chúng đến. Tôi đã nỗ lực hết sức như những gì đã làm ở đội U23. Tôi luôn thi đấu với sự quyết tâm và cố gắng trong mọi trận đấu”.

Graham Potter là HLV trưởng thứ 9 mà Azpilicueta làm việc cùng ở Chelsea. Anh khẳng định rằng, mỗi người thầy đã dạy anh một điều gì đó mới mẻ, mặc dù trong số đó, Jose Mourinho và Antonio Conte rõ ràng gây ấn tượng mạnh nhất. Họ là những HLV đã giúp Azpilicueta vô địch Premier League năm 2015 và 2017. Họ cũng là những người đã chuyển anh từ vị trí hậu vệ phải sang hậu vệ trái. Mối quan hệ của Azpilicueta với Mourinho không suôn sẻ ngay từ ban đầu. “Người đặc biệt” trở lại Chelsea năm 2013 và đến tận tháng 11, Azpilicueta vẫn mòn mỏi chờ đợi một lần đá chính tại Premier League. 

“Nhưng tôi không hoảng sợ hay đến tận nhà Mourinho gõ cửa để hỏi tại sao tôi không được thi đấu hoặc cho đi theo dạng mượn. Tôi biết, tôi phải chờ đợi và làm việc”, Azpilicueta thổ lộ. Một khi Azpilicueta đã vào sân, không ai có thể giành lại vị trí từ anh, và tất cả dần báo hiệu một sự kết thúc cho Ashley Cole ở vị trí hậu vệ trái. “Không có cuộc trò chuyện nào về việc này. Tôi không biết cho đến khi ngồi trong phòng họp và nhìn thấy tên mình ở đó. Tôi đã chơi ở đó một vài lần cho Marseille, nhưng tôi không thường xuyên đá hậu vệ trái. Ở Chelsea, Branislav Ivanovic là hậu vệ phải còn Cole là hậu vệ trái, vì vậy tôi phải chờ đợi”.

Đến tháng 2/2014, Azpilicueta hoàn toàn chinh phục được Mourinho, đến mức vị HLV của AS Roma hiện tại phải thốt lên rằng “một đội hình gồm 11 Azpilicueta có thể vô địch Champions League”. Thành công thứ hai của Azpilicueta tại Premier League là dưới thời Conte năm 2017. “Ông ấy rất mãnh liệt, phải không?”, Azpilicueta nói với một nụ cười. Chính Conte đã quyết định Azpilicueta có thể chơi ở vị trí trung vệ phải ở hàng thủ 3 người. Đây là sự thay đổi mang tính bước ngoặt, làm bàn đạp cho chức vô địch Premier League thứ 5 và gần nhất của Chelsea.

Trong suốt 11 năm ở Chelsea, Azpilicueta được giao nhiệm vụ kèm cặp nhiều cầu thủ tấn công xuất sắc. Dù vậy, đối thủ khó nhằn nhất của anh lại là một người của Chelsea – Eden Hazard. Anh nói: “Đối thủ khó khăn nhất mà tôi từng đối mặt là Eden Hazard. Rõ ràng là có rất nhiều cầu thủ ở các đội khác nữa, nhưng việc tập luyện mỗi ngày với Eden đã mang lại cho tôi hương vị tuyệt vời của Premier League. Đối đầu với cầu thủ hay nhất Premier League, luôn là một đối một giúp tôi có thể áp dụng kinh nghiệm đó vào các trận đấu. Tôi đã sẵn sàng đối mặt với bất cứ ai sau khi đối mặt với Eden mỗi ngày”.

Giờ đây, Azpilicueta đã rời Stamford Bridge để khoác áo Atletico. Dù không còn mang trên mình chiếc áo xanh của Chelsea, nhưng tình yêu của Azpilicueta dành cho CLB luôn còn mãi. Azpilicueta đã ra đi với cái đầu ngẩng cao, với vị thế của một huyền thoại có “một không hai”.