Ai đó đã nói lời khen tốt nhất mà Wataru Endo nhận được ở Liverpool, đó là không ai nói về tuổi của tiền vệ người Nhật Bản. Thêm vào đó, không ai ở Liverpool còn nhắc đến Moise Caicedo hay Romeo Lavia nữa. Trên thực tế, sau khi thất bại trong việc đưa về bộ đôi tiền vệ phòng ngự này, Liverpool đã ký hợp đồng với Wataru Endo, cầu thủ 30 tuổi chơi cho đội bóng hạng trung tại Bundesliga, Stuttgart vào mùa Hè năm ngoái với mức giá 16,2 triệu bảng. 

Không ít fan đã bày tỏ sự hoài nghi khi cho rằng, đây là giải pháp nhanh chóng nhưng không hiệu quả. Ngay HLV Jurgen Klopp cũng đã vấp phải sự chỉ trích cũng như áp lực về việc đi chệch khỏi chiến lược tuyển dụng thông thường là vung tiền mua một cầu thủ 30 tuổi thay vì ký hợp đồng với các cầu thủ trẻ.

Sự thực, Klopp đâu có khờ khạo để đưa về một cầu thủ được coi là ở “tuổi băm” như Endo. Cần biết Klopp đã tiết lộ vô số tin nhắn ca ngợi đội trưởng Nhật Bản mà ông nhận được sau khi ký hợp đồng với Endo. Những con số thống kê về Endo đã nói lên điều đó. Cụ thể hơn, trong thời gian ở Bundesliga, Endo thắng nhiều pha không chiến nhất (219), cản phá nhiều nhất (175) và cản phá bằng đánh đầu nhiều nhất (105).

Cũng bởi thế, Endo được mệnh danh là “Vua đấu tay đôi” ở Nhật Bản vì những số liệu thống kê đó và anh thậm chí còn viết một cuốn sách với tựa đề “Duel King”. Đồng thời, Endo còn thiết lập một nền tảng video nơi anh phân tích màn trình diễn của chính mình và đưa ra đánh giá cho các cầu thủ trẻ.

Còn ở hiện tại, Endo đang cho thấy anh là mắt xích quan trọng trong cách vận hành lối chơi của Liverpool. Đặc biệt, sự chắc chắn đem lại từ tiền vệ này còn thể hiện rõ với ví dụ mới đây là việc Endo giúp Liverpool chỉ đối mặt với 7 cú sút trúng đích trong 5 trận gần nhất. Cá nhân HLV Klopp cũng thừa nhận, Endo có một đặc điểm mà không ai ở hàng tiền vệ của Liverpool sở hữu, đó là nghệ thuật tắc bóng đơn giản nhưng lại khá hiệu quả. 

Nhận xét về Endo, trung vệ người Hà Lan, Virgin van Dijk đã ca ngợi tài năng của Endo và cho rằng cầu thủ 30 tuổi này có bước tiến mạnh mẽ tại Liverpool kể từ sau khi chuyển tới đây thi đấu hồi mùa Hè năm ngoái. “Chúng tôi biết Endo có khả năng chơi ở đẳng cấp cao nhất và anh ấy đã thể hiện điều đó trong vài tuần qua. Endo đã thực hiện bước đi tiếp theo đầy mạnh mẽ và điều đó diễn ra với sự tự tin. Endo là một số 6 rất vững chắc. Và tôi nghĩ trong bóng đá hiện đại, tất cả các đội hàng đầu muốn đảm bảo thắng lợi thì cần phải có một số 6 đáng tin cậy. May mắn là chúng tôi đã có Endo”, Van Dijk nhấn mạnh.

Rõ ràng, nhưng khoảng trống mà Endo để lại sẽ được đoàn quân của Jurgen Klopp cảm nhận thấy rõ khi Endo tham dự Asian Cup 2023 cùng ĐT Nhật Bản. Về lý thuyết, sự trở lại của Endo ít nhất là cho đến giữa tháng 2, có nghĩa là anh sẽ bỏ lỡ một số trận đấu quan trọng, trong đó có chuyến làm khách trước Arsenal. Alexis Mac Allister có thể đóng vai trò số 6 và đã có thời gian hồi phục hoàn toàn sau chấn thương đầu gối. Nhưng nó chưa hẳn khỏa lấp khoảng trống mà Endo để lại. 

Việc Mohamed Salah chia tay Liverpool để thi đấu cho ĐT Ai Cập ở CAN 2023 là sự vắng mặt hàng đầu của Liverpool trong tháng 1, nhưng sự vắng mặt của Endo cũng sẽ nặng nề không kém cho The Kop trong giai đoạn gấp rút tới đây.