Trước giờ bóng lăn, người hâm mộ kỳ vọng gì ở màn thư hùng giữa Arsenal và Man City tại Emirates? Chắc chắn là một thế trận đôi công rực lửa, bởi ai cũng biết Arteta và Pep đều theo đuổi triết lý bóng đá tấn công lôi cuốn. Dù vậy, kịch bản trong mơ này đã không xảy ra. Thay vào đó, trận đấu đã diễn ra chặt chẽ, thận trọng chẳng khác nào một trận chung kết. Cả hai HLV dường như hài lòng khi chơi một trận như thế này, với những diễn biến chính tập trung vào các pha tranh chấp ở giữa sân. Các cơ hội nguy hiểm cũng chỉ hiện diện từ những tình huống cố định.

Tất cả gợi nhớ lại điều mà Cesc Fabregas từng hét vào mặt HLV Mark Hughes khi Blackburn của ông cầm hòa Arsenal 0-0 nhàm chán tại FA Cup năm 2007, buộc Pháo thủ phải đá lại. “Ông có chắc là mình từng chơi cho Barcelona không vậy? Bởi vì đó không phải là bóng đá Barcelona”, Fabregas giận dữ nói. Dĩ nhiên, trận đại chiến ở Emirates đêm qua không tệ đến thế. Nhưng đã có một sự thay đổi đáng chú ý trong cách vận hành trận đấu của Arteta lẫn Guardiola. Bất giác, không ai còn nhận ra họ.

Trong cuộc so tài mà hai bên đều thiếu vắng những ngôi sao tấn công chủ chốt, với Arsenal là Bukayo Saka còn Man City là Kevin De Bruyne, cả Arteta cùng Pep đều không thích rủi ro với những lựa chọn của mình. Arteta bố trí Jorginho đá cặp với Declan Rice ở hàng tiền vệ, còn Pep – sau khi chứng kiến Mateo Kovacic bị Wolves áp đảo tuần trước – đã sử dụng Rico Lewis bên cạnh và Bernardo Silva ở phía sau. Việc bố trí một tiền vệ xuất sắc như Silva lùi sâu gây ra nhiều thắc mắc, song tuyển thủ Bồ Đào Nha rõ ràng được yêu cầu giữ bóng, làm chậm nhịp độ và thực hiện những đường chuyền ngắn thay vì đảm nhận khâu sáng tạo.

Ngoài ra, nhu cầu tăng cường nhân sự cho tuyến giữa đồng nghĩa Julian Alvarez – người đã chơi tuyệt hay thời gian qua ở vai trò tiền đạo lùi, buộc phải dạt cánh. Đóng góp đáng kể nhất của nhà ĐKVĐ thế giới là pha áp sát David Raya, suýt chút nữa giúp Man City có bàn thắng. Cách bố trí trên hàng công cũng đầy thú vị. Trước đây, Arteta và Pep có thể đã khởi đầu trận đấu này với một “số 9 ảo”, người có thể di chuyển rộng, liên kết lối chơi và sáng tạo, thì giờ đây lại sử dụng hai trung phong cổ điển: Eddie Nketiah – Erling Haaland. Cả hai đều hoàn toàn mất kết nối với đồng đội, đơn giản vì chẳng có nhiều không gian để họ khai thác.

Chuyện Guardiola “não to” thì ai cũng biết, song Arteta rõ ràng cũng cho thấy ông không phải dạng vừa với khả năng bố trí con người và đọc vị trận đấu. Những gì diễn ra trên sân cho thấy Arteta hoàn toàn ngang cơ Pep, thậm chí có phần nhỉnh hơn. Trong phần lớn thời gian, Man City chỉ tạo ra hai cơ hội, dành cho Nathan Ake và Josko Gvardiol, đều đến từ những quả phạt góc đầu trận. Hai cơ hội có được từ các vị trí thuận lợi của Arsenal cũng đến từ các quả phạt góc, đều thuộc về Nketiah. 

Khi trận đấu trôi đi, những sự thay đổi người từ hai đội cho thấy ý định phòng ngự. Guardiola tung một trung vệ khác là John Stones thế chỗ Lewis. Arteta thì rút Oleksandr Zinchenko – một hậu vệ cánh sáng tạo ra nghỉ, nhường chỗ cho Takehiro Tomiyasu. Tuy nhiên, chính hậu vệ người Nhật Bản đã có pha tham gia tấn công quan trọng góp sức vào pha lập công duy nhất của Gabriel Martinelli ở phút 86. Bản thân bàn thắng này cũng thật xa lạ với Arsenal. Đó là một đường phất bóng dài chéo sân, một cú đánh đầu làm tường, một đường chuyền khác rồi đến một cú sút. Arteta nói đùa rằng điều này “khó có thể nằm trong kế hoạch” song “chân nhân bất lộ tướng”.

Tất cả những điều này nói lên đây là cuộc so tài rất căng thẳng và khốc liệt. Chất lượng kỹ thuật vẫn ở mức cao, với nhiều pha tắc bóng sắc bén khiến người xem phải ồ lên thích thú. Nhưng rốt cuộc, đó là một trận đấu có rất nhiều hậu vệ và những cầu thủ giàu thể lực, khi cả hai bên dường như hài lòng với tỷ số 0-0. “Chúng tôi không tạo ra nhiều cơ hội và họ cũng vậy”, Pep thừa nhận.

Dù vậy, Arsenal lại là đội có 3 điểm. Nó cho thấy bản lĩnh cùng sự lỳ lợm đáng kinh ngạc của Pháo thủ. Nếu như thắng lợi trước Man City ở Siêu cúp Anh cách đây 2 tháng giúp Arsenal cải thiện tâm lý, thì điều đó chẳng là gì so với niềm tin mà họ sẽ cảm thấy sau chiến thắng đêm qua. Arsenal đã ăn mừng cuồng nhiệt sau khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, và đó là một tuyên bố của người chiến thắng.