Nhưng tối qua, trước Everton tại Goodison Park, trận đấu kế tiếp của họ, Arsenal đã cho thấy một vài lý do khiến họ có thể tuột mất chức vô địch. Arsenal đơn giản là không thể đánh bại Everton – đội chỉ xếp thứ 19 trên bảng xếp hạng và mới thay tướng – và để James Tarkowski ghi bàn từ một tình huống cố định, khiến họ nhận trận thua 0-1 tâm phục khẩu phục.

Trong 2 tuần qua, các chuyên gia đều đồng loạt tuyên bố Arsenal đủ năng lực lên đỉnh Premier League mùa này. Sau thất bại ở Goodison Park, có lẽ sẽ có nhiều người gọi đây là sự khởi đầu của dấu chấm hết. Thời gian sẽ cho câu trả lời khi mùa giải vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Vô địch Ngoại hạng Anh chưa bao giờ là điều dễ dàng, và như HLV Mikel Arteta đã nói: “Đây sẽ không phải là con đường trải hoa hồng”. Giờ đây, điều quan trọng nhất sắp tới là Arsenal sẽ phản ứng ra sao sau khi mạch bất bại của họ đã bị chặn đứng.

Arsenal đã chơi xuất sắc mùa này song không phải không thể phạm sai lầm. Trước Everton, Pháo thủ đã thua cả về chiến thuật lẫn tâm lý. Trong phần lớn thời gian mùa này, khả năng bó vào trung lộ chơi như một tiền vệ trung tâm của hậu vệ trái Oleksandr Zinchenko giúp Arsenal hoàn toàn lột xác. Chiến thuật này giúp hàng tiền vệ của Arsenal tăng quân số lên 4 người, tạo ra sự vượt trội liên tục về nhân sự so với các đối thủ. Nhiều người nói rằng Arsenal như thể gian lận với Zinchenko, nhưng Sean Dyche – tân thuyền trưởng của Everton – đã tìm ra cách hóa giải hoàn hảo bằng cách triển khai bộ ba cầu thủ đoạt bóng năng nổ, đồng thời bố trí The Toffees chơi theo một hệ thống bó hẹp nhằm làm chậm quá trình lên bóng của Arsenal ở khu vực giữa sân.

Mọi thứ đã hoạt động hiệu quả. Cách tiếp cận của Dyche đã cản trở khả năng luân chuyển bóng của Arsenal đến mức Arteta đã phải thực hiện một sự thay đổi bất thường, khi ông rút cả Thomas Partey lẫn Martin Odegaard ra nghỉ trong hiệp hai. Partey vẫn đá chính dù dính chấn thương nhẹ ở xương sườn, nhưng dù vậy, thật ngạc nhiên khi chứng kiến 2 trụ cột quan trọng bậc nhất của Arsenal phải sớm rời sân. Những người thay thế họ, tân binh Jorginho và Fabio Vieira, đã gặp vô vàn khó khăn vì phải đối chọi với hàng tiền vệ cực mạnh về thể chất trong cách tiếp cận của Everton. 

Đây là một trong số ít lần Arsenal thực sự cảm thấy nhớ tiền đạo Gabriel Jesus – người đang phải ngồi ngoài vì chấn thương. Eddie Nketiah đã chơi rất tốt thời gian ở vai trò trung phong thay cho Jesus, song khả năng lùi sâu và giúp xây dựng lối chơi của chân sút trẻ người Anh rõ ràng không hiệu quả bằng cựu tiền đạo Man City. Arsenal phải thay đổi chiến thuật, nhưng đã không thể làm được điều đó trước Everton. Việc khu trung tuyến bị ép chặt đồng nghĩa khoảng trống thường sẽ mở ra ở hai cánh. Trong hiệp 1, Gabriel Martinelli nhiều lần có không gian hoạt động bên biên trái. Tuy nhiên, khả năng chuyền bóng của Arsenal không còn xuất sắc như thường lệ. Và khi Martinelli có bóng, anh thường xuyên bị rơi vào tình cảnh một chọi hai với đối phương.

Điều đó phụ thuộc vào khả năng ra quyết định trên sân của Arsenal, và đây là thứ khiến Arteta bận tâm nhất. Khi được hỏi liệu Pháo thủ có đủ sự điềm tĩnh trong cảm xúc trước Everton hay không, chiến lược gia người Tây Ban Nha nhấn mạnh: “Không. Trong 10 đến 15 phút cuối, đặc biệt là sau khi thực hiện những sự thay đổi người, chúng tôi bắt đầu được hưởng nhiều tình huống cố định song có quá nhiều quyết định hấp tấp được đưa ra. Đó chính xác là những gì Everton muốn, kéo trận đấu chậm lại, kéo dài mọi thứ. Chúng tôi đã không chơi tốt giữa các tuyến”.

Goodison Park thực sự là hiểm địa với Arsenal và HLV Arteta. Ông đã thua cả 3 lần hành quân đến đây kể từ khi dẫn dắt Pháo thủ. Về mặt lý thuyết, Arsenal hiển nhiên vượt trội hơn hẳn Everton. Trên sân, họ đã cố gắng thể hiện điều đó nhưng bất thành. Khi Arsenal đang cố gắng tìm kiếm bàn gỡ hòa trong những phút cuối, Zinchenki đã lao vào xô xát với tiền đạo Neal Maupay. Sau thời điểm tiếng còi mãn cuộc vang lên, Arteta đã phải kéo Zinchenko, tránh anh lại lao đến gây gổ với đối thủ. Sau 2 trận thua liên tiếp trên mọi đấu trường, đây rõ ràng là thời điểm cần những cái đầu lạnh. Đó là thái độ mà Arteta muốn thể hiện trong cuộc họp báo sau trận đấu, khi ông tránh việc chỉ trích nặng nề các học trò.

“Tôi muốn cả đội biết tôi quý mến họ nhiều như thế nào. Bây giờ tôi yêu mến họ nhiều hơn ba giờ trước, một tuần trước, một tháng trước, ba tháng trước. Rất dễ dàng để ở bên cạnh các cầu thủ khi họ chiến thắng và chơi tốt. Đây là những khoảnh khắc mà tôi yêu các cầu thủ và nhân viên của mình nhiều hơn và chúng tôi sẽ ở bên nhau. Chặng đường này sẽ còn nhiều khó khăn, thử thách, sẽ có những tảng đá lớn ở giữa, và chúng ta phải vượt qua điều đó. Bây giờ chúng tôi phải chuẩn bị thật tốt với tinh thần đầy cảm xúc để đánh bại Brentford vào thứ Bảy”, Arteta chia sẻ.

Arteta nói rằng ông yêu đội bóng của mình hơn 1t tháng trước. Nhưng liệu ông sẽ yêu họ đến mức nào vào tháng 5? Các học trò của Arteta sẽ quyết định xem trận thua trước Everton sẽ trở thành một cú hích lớn, hay là một cú trượt ngã quan trọng trong cuộc đua đến chức vô địch Premier League mùa này.