Bác sĩ Philip Hopley là một chuyên gia tư vấn tâm thần học, người đã đệ trình lên tòa án vấn đề của Ivan Toney. Theo đó, chân sút của Brentford được kết luận mắc chứng “nghiện cờ bạc”, và cần phải trải qua quá trình điều trị tâm lý.

Chính Ivan Toney thừa nhận trước tòa về việc say máu ăn thua. Tiền đạo người Anh lao vào cá độ theo cách mà người ta vẫn gọi là một “con bạc khát nước”. Toney thậm chí đặt cược chính những trận mà cầu thủ này ra sân. Hệ quả là 8 tháng treo giò kể từ tháng 5/2023, một án phạt có thể làm tiêu tan sự nghiệp của anh.

Nhưng điều kỳ lạ là 8 tháng không chơi bóng đỉnh cao dường như vô nghĩa với Toney. Ngày 20/1, tiền đạo 27 tuổi đánh dấu sự trở lại bằng một pha sút phạt hàng rào tuyệt đỉnh vào lưới Nottingham Forest. 

Mười ngày sau, Ivan Toney lại ghi bàn trước Tottenham. Hai trận đấu, hai bàn thắng, đá trọn vẹn 180 phút với cảm giác bóng vẫn y nguyên như chưa từng có 8 tháng ngồi chơi xơi nước.

Ivan Toney đã làm điều đó như thế nào? HLV Thomas Frank nói rằng đó là một câu chuyện cổ tích, đội trưởng Christian Norgaard thì khẳng định “Ivan đã cho chúng tôi một bài học về cuộc sống. Cậu ấy đã trở lại theo cách khó tin nhất”.

Trên thực tế, mọi thứ đã từng rất tồi tệ với Toney. Trong tháng đầu tiên lãnh án treo giò, tiền đạo Brentford đi xả hơi ở khắp nơi trên thế giới từ Dubai tới Ibiza, Mykonos và Morocco.

Đó cũng là lúc Toney từng muốn đầu hàng. Ý chí trở lại với sân cỏ dần nguội lạnh. Cầu thủ người Anh thừa nhận “đã có giai đoạn tôi hết yêu bóng đá”. Toney thậm chí bắt đầu tính chuyện mở công ty, và ra mắt thương hiệu thời trang riêng.

Nhưng khi gặp lại các đồng đội ở Brentford, Toney bắt đầu cháy lên một khao khát rất rõ ràng. Cảm giác đó rất giống với một con bạc đang say máu. Toney muốn gỡ lại sự nghiệp đang lên cao. Mùa trước, anh đã từng ghi 20 bàn tại Premier League, chỉ ít hơn Haaland (36) và Harry Kane (30). Và mùa này là tính chuyện giải nghệ? Không đời nào.

Một kế hoạch lấy lại nền tảng thể lực và duy trì cảm giác bóng được Toney hoạch định cụ thể. Hàng ngày, tiền đạo người Anh rèn thể lực cùng HLV cá nhân Jim Burnside, rèn kỹ năng dứt điểm với cựu trợ lý HLV ĐT Anh, Allan Russell.

Ngày 18/9/23, 4 tháng sau khi lĩnh án, Toney được trở lại tập luyện cùng Brentford. Thầy trò HLV Thomas Frank đã rất ngạc nhiên khi thấy một Toney rắn rỏi và hoàn thành xuất sắc các bài test thể lực. Một “kế hoạch 16 tuần” được Frank vạch ra nhằm giúp Toney lấy lại phong độ tốt nhất ngay sau khi hết án phạt vào tháng 1/2024.

Cho đến giờ, Ivan Toney vẫn để trên bàn làm việc bản báo cáo trước tòa của bác sĩ Philip Hopley. Toney không muốn quên quá khứ tồi tệ của một con bạc khát nước. 

Cảm giác say máu ăn thua đã từng kéo Toney xuống vực thẳm nhưng chính cảm giác đó khi được phục vụ cho một mục đích tốt đẹp đã giúp tiền đao Brentford trở lại với đỉnh cao.