Tại sao Gundogan lại đặc biệt? Trước hết, vì anh là đội trưởng của Man City. Tìm ra được một người đội trưởng xứng đáng không bao giờ là điều dễ dàng. Chia tay một người đội trưởng như thế còn khó khăn hơn. Ở Man City, sau khi Vincent Kompany và Fernandinho ra đi, vị trí đội trưởng vốn là một khoảng trống. Không ai tỏ ra xứng đáng vượt trội. Sau cùng, tất cả thống nhất chọn Gundogan. Sau tất cả, đấy chính là bản hợp đồng đầu tiên mà HLV Pep Guardiola thực hiện trên cương vị HLV trưởng ở sân Etihad.

Đó là một lựa chọn xác đáng, không hẳn vì độ thâm niên của Gundogan. Chỉ riêng chuyện vì sao tiền vệ người Đức là bản hợp đồng đầu tiên của Guardiola ở Man City đã nói lên nhiều điều. Trong những bước chân đầu tiên ở môi trường mới, Guardiola đã chọn Gundogan làm người đồng hành của mình, đơn giản vì ông tin rằng mình cần nhất một cầu thủ có thể đóng vai trò một cánh tay nối dài của HLV trưởng ở trên sân. Triết lý của Guardiola không hề dễ hiểu, không phải ai cũng có thể tiếp tục được ngay lập tức. Và ở đây, “học thầy không tày học bạn”.

Nếu phải kể ra ngôi sao sáng nhất của Man City qua các thời kỳ, Gundogan không bao giờ có cơ hội được góp mặt. Thực ra thì anh cũng không có nhu cầu góp mặt, và không bao giờ cảm thấy thoải mái khi phải đứng dưới ánh sáng chủ đạo trên sân khấu. Man City bây giờ là ví dụ. So về đội nổi tiếng, Gundogan làm sao bì được với Erling Haaland, Kevin de Bruyne, Jack Grealish hay Bernardo Silva. Anh thậm chí còn không được nhắc tới nhiều bằng thủ môn Ederson hay các hậu vệ như Akanji hay Ruben Dias.

Nhưng Gundogan là mẫu cầu thủ mà Guardiola không thể sống thiếu. Như đã nói ở trên, anh chính là cánh tay nối dài của HLV trưởng tới các cầu thủ trên sân. Gundogan đứng ở đâu, thì đó là nơi ngọn hải đăng được dựng lên, những cầu thủ còn lại cứ theo đó mà chọn chỗ cho phù hợp. Quan trọng hơn, tiền vệ người Đức luôn biết cách tỏa sáng, theo nghĩa đen, khi đội bóng cần. Mùa giải ghi bàn xuất sắc nhất của anh chính là mùa giải mà Man City không có được một trong phong đúng nghĩa. Giai đoạn tỏa sáng rực rỡ nhất của anh ở mùa này cũng là giai đoạn mà những ngôi sao tấn công khác của Man City chùng xuống. Một loạt những cú đúp của anh, trong đó có cú đúp ở chung kết Champions League, là một trong những đông lực đưa Man City về đích an toàn ở giải quốc nội.

Mất Gundogan, vì thế, là một tổn thất khó có thể bù đắp được của Man City. Về mặt chuyên môn, nói thật, Man City có thể có nhiều cách để thay thế tiền vệ người Đức. Khách quan mà nói thì không phải lúc nào Gundogan cũng hiện diện trên sân trong suốt thời gian anh khoác áo Man City. Tuy nhiên, trong bóng đá có những yếu tố rất khó nói, không thể giải thích được bằng những logic chuyên môn thông thường. Nếu Gundogan ra đi, đó giống như là sự kết thúc của một kỷ nguyên. Và chẳng ai muốn nhắc tới những khái niệm như thế ở Man City lúc này cả.

Nhưng ra đi cũng không phải là một lựa chọn tồi. Gundogan cơ bản đã hoàn thành sứ mệnh của mình ở Man City. Có ở lại thêm bao lâu thì anh cũng không thể làm được tốt hơn. Trong khi đó, nguy cơ từ người hùng thành kẻ bị chửi là không hề nhỏ. Vậy thì tại sao lại không chia tay ngay lúc này, khi tất cả vẫn còn là một màu hồng?