Dù vắng bóng NHM nhưng sân Bernabeu vẫn vang vọng những bài hát về tiền đạo Karim Benzema. Anh đã chụp ảnh cùng chủ tịch Florentino Perez và giơ cao chiếc áo đấu của Los Blancos. Đằng sau chiếc áo đó là tên của Benzema với số áo 25, bên cạnh là một dòng chữ viết tay có kèm chữ ký của chân sút người Pháp: “Dành cho Presi của tôi. KB9.”  

Benzema là cây săn bàn nhiều thứ hai trong lịch sử Real, chỉ sau Cristiano Ronaldo. Anh đã tạo ra những ký ức không thể nào quên: pha rê bóng ma thuật ở Vicente Calderon trong trận bán kết Champions League, bàn thắng bất ngờ vào lưới Loris Karius của Liverpool trong trận chung kết ở Kyiv, cú hat-trick vào lưới PSG và quả phạt đền Panenka trước Man City trong hành trình giành cúp Champions League năm ngoái.  

Tấm ảnh chụp chung cùng Perez là lần cuối cùng huyền thoại sống của Real Madrid xuất hiện với tư cách cầu thủ trên SVĐ mà anh gọi là nhà trong 14 năm. Chỉ 3 ngày sau, anh xác nhận đã ký hợp đồng với CLB Al Ittihad. Nó đúng là hồi kết cho một câu chuyện đầy trắc trở, bất ngờ và hấp dẫn.  

Vào tháng 8/2021, Benzema ký gia hạn hợp đồng với Madrid, thời hạn đến ngày 30/6/2023. Ben đã khẳng định vai trò trung tâm hàng công của đội bóng, lấp đầy khoảng trống mà Cristiano Ronaldo để lại sau khi siêu sao người Bồ Đào Nha rời đi vào năm 2018.  

Chân sút sinh năm 1987 luôn duy trì hiệu suất nổ súng đều đặn, và ở mùa giải 2021/22, anh còn nâng thành tích ghi bàn của mình lên một tầm cao hơn nữa. Benzema đã ghi 44 bàn thắng và cung cấp 15 pha kiến tạo để giúp Real  giành cú đúp La Liga – Champions League.  

Tháng 10/2022, màn trình diễn của anh đã được tưởng thưởng bằng danh hiệu cao quý Quả bóng vàng, đúng như những gì Perez đã dự đoán rằng anh sẽ làm được. “Ông ấy luôn nói với tôi như vậy,” tiền đạo này chia sẻ sau khi nhận giải. Sau đó, truyền thông đưa tin rằng hợp đồng của Benzema đã tự động được gia hạn 1 năm nữa nhờ một điều khoản đính kèm trong hợp đồng hiện tại.  

Các nguồn tin bí mật từ Madrid đã phủ nhận thông tin này, khẳng định CLB không đưa vào bất kỳ bản hợp đồng nào điều khoản như vậy. Nhiều tháng sau, các báo cáo tiếp theo ở Tây Ban Nha tuyên bố rằng có một luật bất thành văn, đó là bất kỳ cầu thủ Madrid nào giành Quả bóng vàng sẽ có tùy chọn gia hạn thêm 12 tháng.  

Vào đêm giành được giải thưởng Quả bóng vàng, Benzema đã tham gia các cuộc phỏng vấn với nhiều đài phát thanh Tây Ban Nha, bao gồm cả Onda Cero. “Tôi sẽ giải nghệ ở Real Madrid ư? Đúng vậy, nếu không có lựa chọn nào khác”, Benzema khẳng định.  

Karim Benzema, người hiếm khi xuất hiện trước giới truyền thông, đã cố gắng để không gây quá nhiều chú ý. Anh thậm chí còn không công khai nói về kỳ World Cup đầy bi kịch của mình ở Qatar, khi anh không tiếp tục ở ĐT Pháp vì một chấn thương bí ẩn và sau đó tuyên bố từ giã sự nghiệp quốc tế.  

Trước trận chung kết Supercopa de Espana vào tháng Giêng, một cuộc họp báo căng thẳng đã được tổ chức tại một cơ sở của CLB Al Nassr (Ả Rập Saudi). Trước những câu hỏi xoay quanh tương lai của Benzema, tiền đạo này đã đưa ra câu trả lời lấp lửng.  

“Tôi đã gia hạn hợp đồng chưa ư? Tôi đang ở Madrid và tận hưởng cuộc sống như bất kỳ cầu thủ nào khác. Và trong bóng đá không ai biết điều gì có thể xảy ra”, Benzema mở lời. “Tôi đã cống hiến năm này qua năm khác. Tôi không thể nói mình sẽ gắn bó với Real thêm bao lâu nữa”.  

Vào tháng Hai, tờ El Mundo đưa tin rằng các CLB ở Ả Rập Saudi đang cố gắng chèo kéo Sergio Ramos, Luka Modric và Benzema bằng những lời đề nghị hợp đồng 2 năm béo bở. Đại diện của Benzema phủ nhận họ đang đàm phán với bất kỳ đội bóng nào khác.  

Vào ngày 15/3, vài giờ sau khi tờ L’Equipe đưa tin rằng Perez và Benzema đã thỏa thuận miệng đồng ý việc gia hạn hợp đồng với chân sút 35 tuổi sau mùa hè này, các nguồn tin từ CLB, BHL và người đại diện của Benzema vẫn nói rằng anh sẽ ở lại Bernabeu ít nhất là cho đến mùa hè năm 2024.  

Tương lai của Benzema ở Madrid dường như đã được khẳng định khi anh tham gia một buổi chụp ảnh để quảng bá áo thi đấu mùa tới với tư cách là một trong những cầu thủ hàng đầu của đội bóng – một phần cũng vì thỏa thuận cá nhân của anh với nhà tài trợ áo đấu Adidas. Nhưng phía Ả Rập Saudi vẫn tiếp tục chiến lược của mình – và Benzema tiếp tục có những động thái kỳ lạ.  

Ở mùa giải này, BHL luôn đề cao tính chuyên nghiệp của Benzema – điều họ ít thấy ấn tượng hơn trong quãng thời gian Ancelotti dẫn dắt CLB (2013-2015). Nếu tập luyện sa sút, sẽ dễ dàng để nhận định rằng Benzema đã xuống phong độ do tuổi tác. Nhưng thực tế cho thấy Benzema không thể cày ải quá nhiều trận liên tiếp mà không gặp rủi ro chấn thương.  

Trong khi mối quan hệ giữa BHL và Benzema luôn tốt đẹp thì một số người lại bất bình vì sự thiếu thiện chí của Benzema trong việc điều chỉnh thời gian thi đấu của anh. Điều đó trở nên rõ ràng trong trận lượt về tứ kết Champions League giữa Madrid với Chelsea vào tháng 4, tiền đạo này tỏ vẻ khó chịu với trợ lý Davide Ancelotti khi anh bị thay ra và không bắt tay Carlo lúc rời sân.  

Đầu tháng 5, khi Benzema được đài phát thanh Cadena COPE phỏng vấn sau khi giành Copa del Rey của Madrid, anh dường như đã giải tỏa được một số nghi ngờ. Khi được hỏi về tầm quan trọng của việc đạt 25 danh hiệu cùng Madrid, qua đó cân bằng kỷ lục tại CLB của Marcelo, Benzema trả lời: “Tôi rất hạnh phúc, rất hạnh phúc ở đây” anh nói. “Để xem điều gì sẽ diễn ra”.  

Nhưng ngay sau đó, Benzema đã nói với các cầu thủ khác trong phòng thay đồ rằng anh đã nhận được một lời đề nghị béo bở từ Saudi Arabia. Các đồng đội của anh đều biết người đội trưởng đã xiêu lòng trước lời mời gọi kia thông qua cách anh báo tin. Ở thời điểm đó, gia đình anh cũng thúc đẩy Benzema chấp nhận thi đấu ở Saudi Arabia trong vài năm cuối của sự nghiệp để nhận được khoản thù lao khổng lồ.  

Vào cuối tháng 5, những tin đồn về việc Benzema chuyển đến Saudi Arabia lại một lần nữa bùng lên. Sau khi Al Ittihad vô địch Saudi Pro League, phó chủ tịch của họ, Ahmed Kaaki đã nói với một nhà báo rằng Benzema sẽ ký hợp đồng với họ: “Nếu Allah phù hộ”.  

Hôm 30/5, Benzema đã thông báo với Real về lời đề nghị từ Saudi Arabia, đồng thời một nguồn tin của CLB cũng khẳng định Perez đã biết trước quyết định của cầu thủ này. Và vào ngày hôm sau, 2 động thái quan trọng đã xảy ra.  

Đầu tiên là một cuộc gặp giữa Ancelotti và Benzema, trong đó tiền đạo này nói với HLV trưởng của Madrid về quyết định ra đi. Nhiều hãng truyền thông đã quay được cảnh Benzema rời khỏi trụ sở của Madrid cùng người đại diện chính của anh – Karim Djaziri.  

Cuối ngày hôm đó, Benzema đã mời chuyên gia vật lý trị liệu đáng tin cậy nhất của anh ở CLB là Juan Muro cùng anh tới Saudi Arabia. Muro thậm chí đã nói lời tạm biệt với các đồng nghiệp của mình tại Valdebebas. Các nguồn tin thân cận của Muro cho biết Benzema đã đánh tiếng với anh về việc chuyển đi từ nhiều tháng trước đó.  Vào ngày 1/6 thêm một thông điệp hấp dẫn khác xuất hiện.  

“Hãy đợi các CLB chính thức công bố nó”, bộ trưởng thể thao Abdul Aziz bin Turki Al-Faisal của Saudi Arabia nói về những bản hợp đồng tiềm năng của Benzema và Lionel Messi.  Vài giờ sau, báo chí đồng loạt đưa tin rằng Benzema sẽ ra đi sau cuộc họp giữa Perez, Jose Angel Sanchez và Ancelotti. Cũng trong cuộc họp này, bộ sậu Madrid đã đưa ra quyết định rằng Harry Kane – tiền đạo của Tottenham Hotspur sẽ là mục tiêu chính của họ trong kỳ chuyển nhượng mùa hè.  

Khi tin tức lan rộng, một số nhà báo thậm chí còn cho biết một cuộc họp báo đã được sắp xếp vào chiều cùng ngày để thông báo về việc Benzema ra đi. Điều này đã nhanh chóng bị CLB phủ nhận. Nhưng mọi thứ lại thay đổi vào buổi tối hôm đó khi Benzema nhận giải thưởng ‘Leyenda’ từ tờ Marca và ám chỉ rằng anh sẽ ở lại. Marca cũng đăng một bản tin khẳng định Benzema sẽ không đi đâu cả.  

Trong khi đó, những người đại diện của Benzema lại khẳng định rằng họ đang chuẩn bị cho việc chuyển đến Saudi Arabia. Một số nguồn tin ở Madrid dường như không hài lòng về những phát ngôn của Benzema tại lễ trao giải Leyenda, còn những nguồn tin khác thì không chắc chắn và một số người cho rằng anh thực sự sẽ ở lại Madrid.  

Vào thứ Bảy, tại Valdebebas, Ancelotti đã được hỏi về Benzema trong cuộc họp báo trước trận đấu cuối cùng của mùa giải trước Athletic Bilbao. Và phải đến lần thứ tư các phóng viên đặt câu hỏi, ông mới trấn an rằng Benzema sẽ ở lại. “Cậu ta còn 1 năm trong hợp đồng, vì vậy đừng có bất kỳ nghi ngờ nào”.  

Chưa đầy 24 giờ sau, một tuyên bố chính thức cho biết Madrid và Benzema đã đường ai nấy đi. Tại Bernabeu, nhiều người thân trong gia đình và bạn bè của Benzema đã có mặt, một số người đến từ tận Reunion, dấu hiệu cho thấy sự kết thúc của cuộc hành trình ở Madrid của Benzema.  

Cũng trong ngày hôm đó, một nhóm từ Al Ittihad đã đến Madrid cùng với các đại diện của chính phủ Saudi Arabia. Ngày hôm sau, thỏa thuận được hoàn tất tại khách sạn Four Seasons với Benzema và nhóm đại diện. Cuối cùng, sự nghiệp của Benzema ở Madrid đã khép lại.  

Benzema đã nói lời từ biệt cuối cùng. “Tôi có một giấc mơ trong đầu là ký hợp đồng với Real và kết thúc ở Real”, anh nói. “Nhưng đôi khi có những cơ hội khác. Real Madrid sẽ luôn là gia đình của tôi và tôi sẽ luôn xem các trận đấu của họ. Tôi sẽ không bao giờ quên Real Madrid bởi đó là CLB hay nhất thế giới trong lịch sử. Nhưng tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải ra đi và viết nên một câu chuyện khác”.  

Vài giờ sau, Benzema nói lời tạm biệt bằng một bữa tiệc riêng tư ở thủ đô Tây Ban Nha. Đó là một sự kiện thân mật hơn, với các thành viên gia đình và bạn bè thân thiết. Sau đó, anh đã bay đến Saudi Arabia để ra mắt CLB mới Al Ittihad.  

Và thế là kết thúc một chương ngoạn mục về Benzema – cầu thủ huyền thoại trong lịch sử hiện đại của Real Madrid.