Erik ten Hag hy vọng rằng sau chiến thắng sít sao của MU trước Burnley vào thứ Bảy tuần trước, ông sẽ dần bắt đầu quay lại mạch chiến thắng ở Premier League mùa này. Tuy nhiên, bên ngoài sân cỏ, HLV này vẫn đang dồn sức để trị nội loạn, điều mà ông tin là đã làm giảm tính chuyên nghiệp ở Old Trafford. Phát biểu sau quyết định loại Jadon Sancho khỏi đội một sau rạn nứt công khai của họ – chỉ đơn thuần là cuộc đụng độ mới nhất giữa HLV với cầu thủ – Ten Hag cho biết ông đã thừa hưởng một đội hình “không có văn hóa tốt” khi anh đến CLB vào mùa hè 2022.  

Cách đối xử của ông với Sancho – tiếp nối các biện pháp kỷ luật được áp dụng cho Cristiano Ronaldo, Marcus Rashford và Alejandro Garnacho – đã trở thành một lời cảnh báo để cho tiền đạo người Anh thấy ai là ông chủ ở đây và anh ta sẽ không được phép quay lại cho đến khi khoanh tay xin lỗi HLV. Đó là một thông điệp diệt gà doạ khỉ gửi tới các cầu thủ còn lại: Đừng bật HLV của mình.

Theo quan điểm của Ten Hag, nếu cầu thủ không có thái độ đúng đắn trong phòng thay đồ thì đội bóng không thể thành công – do đó, hành trình giành các danh hiệu của ông phải bắt đầu từ đó. Giải thích về quyết định cấm túc Sancho, Ten Hag nói rằng điều đó không phải vì cay cú cá nhân mà là vì lợi ích toàn đội. Ông ngụ ý rằng, sự vắng mặt của Sancho đem đến lợi ích lâu dài cho dù đau xót.

Cuộc chiến giành quyền kiểm soát phòng thay đồ là thứ mà mọi HLV đều hiểu, đặc biệt là những người tiền nhiệm của Ten Hag tại MU. Vào tháng 9/2015, Michael Carrick và Wayne Rooney cũng đã phải nói chuyện với HLV Louis van Gaal, sau một khởi đầu mùa giải không mấy suôn sẻ bởi vì, như Carrick đã nói vào thời điểm đó: “Mọi người đều muốn trở nên tốt hơn”.

Về cuối triều đại Jose Mourinho dẫn dắt MU, HLV người Bồ Đào Nha liên tục đụng độ với tiền vệ Paul Pogba. Vào tháng 9/2018, Mourinho tước băng đội phó của Pogba sau khi cầu thủ người Pháp công khai đặt câu hỏi tại sao MU không thể chơi một thứ bóng đá tấn công hơn. Bộ đôi này cũng dính vào một vụ ẩu đả trên sân tập, diễn ra trước sự chứng kiến của giới truyền thông khi Mourinho tin rằng tiền vệ này đã chế nhạo trận thua ở League Cup của MU trước Derby County trong một bài đăng trên mạng xã hội.

Vào ngày Mourinho bị sa thải – một phần vì ông không còn nhận được sự ủng hộ của đa số cầu thủ – Pogba đã đăng một thông điệp khó hiểu trên mạng xã hội, trong đó có hình ảnh Mourinho đang nhếch mép cười kèm theo thông điệp “thủ lĩnh à” trước khi nhanh chóng bị xóa. Việc Mourinho bị sa thải tại MU vào tháng 12/2018 là lần thứ hai trong 3 năm ông bị một CLB thay ngựa giữa dòng vì lý do cầu thủ sử dụng quyền lực tập thể để chống lại HLV.

Mourinho đã bị Chelsea sa thải vào năm 2015 vì “sự bất hòa rõ ràng” giữa HLV và các cầu thủ. Sau khi Mourinho ra đi, đội trưởng John Terry buộc phải bảo vệ các đồng đội của mình trước những chỉ trích về đặc sản bẻ ghế của cầu thủ Chelsea. Terry viết khi đó: “Chúng tôi biết đã có tin đồn về quyền lực của các cầu thủ ở CLB, nhưng tôi muốn nói rõ rằng không phải vậy. Chúng tôi để ông chủ Abramovich và hội đồng quản trị quyết định mọi thứ, đồng thời biết rằng công việc của cầu thủ là tập trung vào thi đấu”.

“Quyền lực của cầu thủ” – một cụm từ phổ biến dùng để mô tả phòng thay đồ dường như có nhiều quyền lực hơn HLV – là lời cáo buộc thường xuyên được đưa ra ở Chelsea, đặc biệt là trong thời kỳ Roman Abramovich trải qua 13 HLV trong 19 năm. Cựu tiền vệ Chelsea John Obi Mikel từng cho rằng các cầu thủ có quyền nói lên ý kiến của mình nếu mọi chuyện không ổn với HLV.

Nhưng phát biểu vào năm 2019 sau khi rời MU, Mourinho nhấn mạnh rằng thái độ lồi lõm như vậy trong đội là một vấn đề lớn. Ông nói: “Trong bóng đá hiện đại, có vấn đề giữa HLV và cầu thủ. Chúng ta không còn ở thời kỳ mà một mình HLV đủ quyền lực để đối phó và dạy dỗ những cầu thủ ngang ngạnh, nhất là những đứa mắc bệnh ngôi sao”. Và về cơ bản, đây là nơi Ten Hag cũng đồng ý với điều đó.

HLV 53 tuổi này nói rằng ông được mời về từ Ajax vì “CLB yêu cầu tôi đặt ra một số tiêu chuẩn và đó là những gì tôi đã làm: kiểm soát chặt chẽ các tiêu chuẩn đó.” Cho đến nay, ông đã được sự ủng hộ của giám đốc điều hành Richard Arnold và giám đốc bóng đá John Murtough. Ten Hag là trung tâm của quyết định chấm dứt hợp đồng với Ronaldo vì tin rằng ông đã bị tiền đạo này phá huỷ uy quyền một cách trắng trợn.

Giờ đây, theo các nguồn tin, CLB đã sẵn sàng bán rẻ Sancho – bản hợp đồng trị giá 73 triệu bảng vào năm 2021 và còn 2 năm rưỡi trong hợp đồng trị giá 350.000 bảng/tuần – nếu như cầu thủ này không ngoan ngoãn như cừu. Đó là một cách tiếp cận tương tự đối mạnh mẽ, giống như thứ kỷ luật đã được áp dụng bởi Sir Alex Ferguson, người đã thúc đẩy việc tống David Beckham đến Real Madrid vào năm 2003 bởi vì, như ông đã nói trong cuốn tự truyện của mình: “Nó dám nghĩ rằng tài năng của mình lớn hơn Alex Ferguson”.  

Ferguson rất cương quyết với những cầu thủ nghĩ rằng có thể lấn oai của HLV và những kẻ như thế cần phải bị thanh trừng. “Bạn không thể để một cầu thủ quản lý phòng thay đồ. Đó phải là hồi chuông báo tử cho hắn”. Năm 2010, Ferguson đã tiến thêm một bước nữa khi buộc CLB phải đồng ý luôn trả lương cho ông cao hơn bất kỳ cầu thủ nào. Đây là một thủ thuật xây dựng quyền lực cá nhân.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Ferguson đã giành được 11 chức vô địch Premier League và 2 lần vô địch Champions League. Ngược lại, Ten Hag mới có một khởi đầu thành công nhỏ nhoi trong nhiệm kỳ của mình với chiếc Cúp Liên đoàn, đồng thời cũng như chưa giành được mức độ quyền lực và tầm ảnh hưởng tương tự.

Theo một nguồn tin, Ten Hag vẫn lo ngại về thái độ của một số cầu thủ, và ít nhất, về mặt cá nhân, hình phạt dành cho Sancho được đưa ra như một lời cảnh báo rằng sẽ không có chỗ cho những ngựa chứng phá đàn.