Sự vắng mặt lâu dài của Kevin De Bruyne sẽ là một đòn giáng mạnh vào Man City, khi cầu thủ 32 tuổi này sẽ phải ngồi ngoài vài tháng vì chấn thương gân kheo dính phải trong trận ra quân Premier League 2022/23 gặp Burnley. Và không ai sẽ cảm nhận được tác hại của sự vắng mặt của De Bruyne nhiều hơn Erling Haaland, chân sút hàng đầu Premier League ở mùa giải trước.

Ngôi sao người Bỉ đã cung cấp cho Haaland 25 cơ hội (trong đó chỉ có 1 cơ hội từ tình huống phạt góc) ở mùa giải trước. Đây là sự phối hợp hiệu quả nhất, ăn ý nhất giữa các cầu thủ Man City. Số lượng này cao gấp đôi số cơ hội mà Phil Foden cung cấp cho chân sút người Na Uy. Nói rõ thêm, Foden là nguồn cung cấp có hiệu suất cao thứ hai của Haaland.

Rất ít cầu thủ trong bóng đá thế giới có khả năng sáng tạo như De Bruyne, và mối liên hệ giữa cầu thủ người Bỉ thuận chân phải và Haaland thuận chân trái đã mang lại hiệu quả trong việc thường tìm thấy Haaland ở vị trí trung phong.  

Kỹ thuật này đôi khi rất khác biệt, nhưng những ví dụ như pha kiến tạo cho Haaland trong trận gặp MU vào tháng 10/2022 cho thấy quả bóng bay ngang khung thành sau khi xuất phát từ chân phải của De Bruyne đến phía chân trái sở trường của Haaland.

Từ đầu mùa giải 2019/20 trở đi, 227 cú sút của Haaland cho Red Bull Salzburg, Borussia Dortmund và giờ là Man City đều được thực hiện bằng chân trái, chỉ còn 54 cú sút bằng chân phải. Tiền đạo này thường tìm cách chạy ngang qua một hậu vệ để có thể nhận bóng hướng về phía khung thành ở bên chân thuận của mình.  

Chúng ta chỉ cần nhìn vào những ví dụ như đường chuyền của De Bruyne trước khung thành của Wolves vào tháng 1/2023 ở Premier League và của Inter Milan trong trận chung kết Champions League vào tháng 6/2023 để thấy những đường chuyền ưa thích mà Haaland thích nhận đều bên phía cánh trái.

Điều này là rất phổ biến ở những tình huống mà De Bruyne có bóng, với tất cả các cầu thủ Man City được giao nhiệm vụ nhìn ra những đường chạy của tiền vệ này, sau đó đưa bóng về hướng đó làm sao để anh nhận được bóng ở tư thế thuận lợi nhất và cấp cho Haaland một đường chuyển “hợp khẩu vị”.  

Tất cả điều đó đưa chúng ta đến mùa giải này. Với việc De Bruyne phải nghỉ thi đấu trong tương lai gần, Foden có vẻ sẽ là người lấp đầy khoảng trống sáng tạo trên hàng công của Pep Guardiola. Màn trình diễn chói sáng của Foden trước Newcastle ở vòng đấu thứ hai đã cho thấy anh đã sẵn sàng cho nhiệm vụ đó, cho dù thuận chân trái.

Không có cầu thủ ở Premier League nào tạo ra nhiều hơn 9 cơ hội ăn bàn mở trong giai đoạn đầu mùa giải này, nhưng liệu Foden thuận chân trái có cung cấp được cú giao bóng tương tự cho Haaland thuận chân trái không? Khi di chuyển sang bên trái sân, câu trả lời là có – với pha chạy chỗ ưa thích của Haaland được Foden phát hiện một cách thông minh ở đây trong trận gặp Newcastle.

Tuy nhiên, khi Foden cầm bóng vào khu vực trung tâm hoặc nửa khoảng trống bên phải, có điều gì đó đã thay đổi. Thay vì thực hiện đường chạy ưa thích bên trái, Haaland lại di chuyển sang bên phải, bởi anh biết rằng tuyển thủ Anh sẽ ít có khả năng tìm thấy mình với quỹ đạo chuyền tự nhiên từ chân trái. Khi nhận bóng, điều này buộc Haaland phải khống chế bằng má ngoài chân trái, rồi chuyển vào trong và dừng lại lấy đà rồi mới có thể tung ra một cú sút.

Chỉ một phút sau, hành động tương tự xảy ra. Haaland chọn chạy sang bên phải thay vì bên trái khi Foden rê bóng vào hàng phòng ngự 4 người của Newcastle. Khi Foden thực hiện đường chuyền, Haaland lại kiểm soát bóng bằng má ngoài chân trái, làm chậm pha tấn công… và buộc phải sút bằng chân phải yếu hơn trong bối cảnh bị nhiều hậu vệ vây quanh.

Đó là một sự khác biệt nhỏ, nhưng góc và quỹ đạo của đường chuyền đến đã xác định kết quả của chuỗi trong cả hai trường hợp. Nó gợi nhớ đến bài phân tích của cựu tiền đạo Thierry Henry trên kênh CBS Sports mùa trước, chỉ ra cách Haaland phải thích ứng với các kỹ năng khác nhau của các đồng đội để tối đa hóa hiệu quả của bản thân.

“Tất cả chúng ta đều biết rằng khi Kevin De Bruyne có bóng, anh ta có thể tìm thấy Haaland bằng mọi cách. Chúng ta biết De Bruyne thích thực hiện hành động bất ngờ đó. Khi còn thi đấu, tôi thường phàn nàn về mọi thứ. HLV Wenger đã hỏi: ‘Cậu có nghĩ rằng Dennis Bergkamp có thể chuyền bóng cho cậu giống như Freddie Ljungberg không”, Henry nói.

Điều đó có thể áp dụng cho Foden bây giờ. Nếu anh tiếp tục ở vai trò cánh phải, anh  và Haaland có thể cần phải cải thiện mối liên kết của họ như 2 cầu thủ thuận chân trái. Về mặt định tính, những đường chuyền mà Foden có thể thực hiện từ các khu vực trung tâm đương nhiên sẽ có quỹ đạo khác với bên trái.

Ở cấp độ Premier League, những chi tiết nhỏ rất quan trọng. Tất nhiên, Foden sẽ không phải là nguồn cung cấp bóng duy nhất cho Haaland. Là những cầu thủ thuận chân phải bẩm sinh, Mateo Kovacic và Julian Alvarez chắc chắn sẽ tìm thấy cầu thủ 23 tuổi này khi anh ấy thực hiện những pha chạy sang cánh trái, và đó là trước khi xem xét Jack Grealish, người thường xuyên cắt vào trong từ cánh trái.

Tất nhiên, mọi sự so sánh đều khập khiễng và không ai có thể thay thế De Bruyne một cách hoàn hảo trong vai trò cấp bóng cho Haaland như ở mùa trước. Nhưng với những gì đã diễn ra, Haaland và các cầu thủ của Man City bắt buộc phải thích nghi với tình thế mới cho đến khi cái chân phải tuyệt vời của De Bruyne trở lại.