Phần thưởng xứng đáng

Riyad Mahrez chỉ còn 1 năm hợp đồng với Man City, nhưng anh đang sống trong những ngày tháng tươi đẹp nhất tại Etihad. Kể từ khi gia nhập Man City với giá 60 triệu bảng từ Leicester City vào năm 2018, Mahrez chưa có mùa giải nào nào chói sáng như mùa giải vừa qua. Cầu thủ chạy cánh người Algeria ghi tổng cộng 24 bàn và kiến tạo 9 bàn khác trên mọi đấu trường. Từ chỗ bị xem là người thừa sau sự xuất hiện của Jack Grealish, Mahrez trở thành ngôi sao yêu thích của HLV Pep Guardiola.

Tuy nhiên, đó rõ ràng không phải lý do chính khiến Man City quyết định trao cho Mahrez hợp đồng mới khi anh đã 31 tuổi. Mấu chốt nằm ở chỗ: Mahrez luôn thoải mái với vai trò dự bị. Khác với Jesus và Sterling, những người vẫn còn trẻ và giàu mơ mộng, Mahrez hiểu rõ giá trị của bản thân nằm ở đâu. Tiền đạo cánh này chưa bao giờ đòi hỏi suất đá chính tại Etihad, cho dù anh là một trong những cầu thủ đắt giá nhất lịch sử CLB. Mahrez cũng không bao giờ phàn nàn về việc phải ngồi ngoài, ngay cả vào lúc anh bị Pep loại bỏ ngay sau khi lập hat-trick ở trận đấu liền trước đó.

Trong suốt những năm tháng chơi bóng tại Anh, Mahrez là một trong những ngôi sao châu Phi nổi tiếng nhất. Thế nhưng, không ai nghe thấy điều tiếng gì về anh. Sự chuyên nghiệp và cần mẫn của Mahrez nhiều đến mức giới mộ điệu đôi khi cảm thấy anh như người vô hình tại Etihad. Cũng chính điều đó khiến người ta cảm giác Mahrez giống cầu thủ dự bị cho dù anh đá chính 31 trận ở mùa trước, bao gồm 11 trận tại Champions League.

Chính sự thoải mái mà Mahrez tạo ra giúp anh trụ lại Man City lâu hơn người ta tưởng. Giống như một số ngôi sao đắt giá khác, Mahrez từng bị xem là hợp đồng thất bại tại Etihad, nhưng rồi anh chứng minh điều ngược lại theo cách nhẹ nhàng nhất. Mahrez không cần lên gân với truyền thông hay người hâm mộ, anh cũng không bực tức với đồng đội hay HLV. Rõ ràng, không phải vô cớ mà Man City phá bỏ quy tắc ngầm để ký hợp đồng lâu hơn 1 năm với một cầu thủ quá 30 tuổi như Mahrez.

Cạnh tranh với tân binh

Man City nhiều khả năng sẽ không mua thêm tiền đạo nào trong mùa Hè này, bất chấp sự ra đi của Jesus và Sterling. Trước đó, The Citizens vốn đã chuẩn bị cho cuộc chia ly này khi chiêu mộ Julian Alvarez và Erling Haaland. 

Với những gì đã trình diễn ở Dortmund, Haaland gần như chiếm một suất đá chính ở vị trí trung phong của Man City. Tuy nhiên, đó cũng là vị trí rõ ràng nhất trên hàng tiền đạo của Man City mùa tới. Hai cánh của đội bóng này thuộc về ai vẫn là câu hỏi đầy thú vị. Ngoài Julian Alvarez và Mahrez, Pep vãn còn các cầu thủ khác có thể đá cánh là Phil Foden, Jack Grealish, Bernardo Silva và Cole Palmer.

Đồng ý cam kết tương lai với Man City, Mahrez cũng chấp nhận đánh cược vị trí của bản thân thêm vài năm nữa. Anh chắc chắn không được đảm bảo suất đá chính tại Etihad. Trong số những cái tên kể trên, Alvarez nổi lên như đối thủ “nguy hiểm” nhất vơi Mahrez. Tiền đạo trẻ người Argentina ăn đứt Mahrez ở chỗ đa năng. Alvarez có thể đá mọi vị trí trên hàng công, từ cánh trái, cánh phải, tiền đạo lùi cho đến tiền đạo cắm. Năng lượng, tốc độ và sự tinh quái của tiền đạo này cũng không thua kém Mahrez là bao.

Ngoài Alvarez, Mahrez có thể phải so tài với Foden, người ngỏ ý muốn đá cao hơn ở mùa này. Mùa trước, Foden được Pep sử dụng ở mọi vị trí. HLV người Tây Ban Nha muốn cậu học trò cưng trở nên toàn diện trước khi nâng tầm anh trở thành một siêu sao thực thụ. Đó chính là vấn đề của… Mahrez.