Sau “cơn địa chấn” đánh bại Argentina của Messi ở trận mở màn World Cup 2022, Saudi Arabia đã có thêm 3 trận thắng 9 trận thua và 2 trận hoà. Những con số khiến các CĐV này lo lắng dù giải VĐQG nước này đã mang về rất nhiều ngôi sao hàng đầu thế giới với ước vọng nâng tầm giải đấu và cả nâng tầm ĐTQG. Roberto Mancini, người đã giúp  Italy vô địch EURO 2020 dẫn dắt Saudi Arabia với nhiệm vụ đưa đội bóng lên một tầm cao mới. Thực tế mọi thứ vẫn chưa sáng sủa hơn với “Những chú đại bàng xanh” dù họ có 2 chiến thắng tại vòng loại thứ 2 World Cup 2026, khi vượt qua Jordan và Pakistan. Và mới đây nhất Saudi Arabia cũng có trận thắng 1-0 trước Lebanon.

Saudi Arabia là một trong những “ông lớn” của châu Á. Họ cũng đã 10 lần tham dự và 3 lần lên ngôi vô địch châu lục vào các năm 1984, 1989 và 1996 nhưng thành tích gần đây tại Asian Cup không tốt. Họ bị loại tại vòng bảng Asian Cup 2011, 2015 và vòng 16 đội cách đây 4 năm. HLV Roberto Mancini được bổ nhiệm dẫn dắt Saudi Arabia từ tháng 8 năm ngoái sau khi từ chức HLV trưởng tuyển Italia. Nhà cầm quân người Ý nhận mức lương lên đến 25 triệu euro mỗi năm. Trong sự nghiệp cầm quân, thành tích nổi bật nhất của ông Mancini là giành 3 chức vô địch Serie A với Inter Milan, 1 chức vô địch Premier League với Man City và ẵm cúp vàng EURO 2020 với ĐT Italia. 

Roberto Mancini đã và đang xây dựng lối chơi xung quanh những cá nhân xuất sắc như Salem Al Dawsari, Saleh Al-Shehri, Mohamed Kanno, Saud Abdulhamid hay Ali Albulaihi… Tuy nhiên, họ không được lọt vào nhóm ứng viên vô địch như Nhật Bản, Hàn Quốc, Iran…“Sẽ rất khó khăn nhưng chúng tôi có một số cầu thủ xuất sắc, ban huấn luyện xuất sắc và một HLV đẳng cấp đó là Roberto Mancini, cùng với đó sự hỗ trợ tuyệt vời từ LĐBĐ Saudi Arabia ở bất cứ nơi nào. Những yếu tố tuyệt vời này là động lực để chúng tôi thành công và có một giải đấu tốt”, tiền vệ Al Ghamdi cho biết.

Ngay trận trận đấu đầu tiên tại Asian Cup, HLV Mancini của Saudi Arabia sẽ phải đối đầu với một cái tên đang lên trong thời gian qua đó là Branko Ivankovic của Oman. Cựu danh thủ người Croatia trước đó đã dẫn dắt Iran, huấn luyện các CLB Trung Quốc, Saudi Arabia đến UAE. Đáng chú ý, Branko Ivankovic dẫn dắt gã khổng lồ Iran – Persepolis tới trận chung kết AFC Champions League ở 2018. Dưới triều đại của HLV người Croatia, Oman đang chơi cực kỳ ấn tượng. 

Đội bóng này hoàn toàn có khả năng gây “sốc” trước những ông lớn, trong đó có Saudi Arabia. Kể từ tháng 9/2023, Oman đã thi đấu 6 trận với kết quả thắng 4, thua 2. Như đã nói tài năng của Branko Ivankovic đang giúp Oman khẳng định vị thế của mình. Hầu hết các cầu thủ Oman đang thi đấu trong nước nhưng họ lại dạn dày kinh nghiệm và khả năng chiến đấu rất đáng ngợi khen. Oman và Saudi Arabia là hai ứng viên tranh chấp tấm vế nhất nhì ở bảng F. Thậm chí. Oman có thể trở thành “ngựa ô” của giải đấu.

Một người mới đến với đấu trường châu Á là HLV Stefan Tarkovic. Nhà cầm quân người Slovakia sẽ trở thành HLV thứ hai dẫn dắt Cộng hòa Kyrgyzstan tại Asian Cup sau HLV người Nga – Aleksandr Krestinin, nhà cầm quân có 9 năm gắn bó và từng giúp quốc gia này lọt vào vòng 1/8. Stefan Tarkovic tiếp quản chiếc ghế HLV trưởng Kyrgyzstan vào giữa năm 2023 và đội bóng đã nỗ lực để vươn lên.

Đại diện Trung Á đã thi đấu 11 trận kể từ tháng 6/2023, với kết quả thắng 2 trận, thua 8 và hoà 1. Chiến thắng ấn tượng nhất của tuyển Kyrgyzstan trong giai đoạn này là việc vượt qua Oman 1-0 tại vòng loại World Cup 2026. Ở trận giao hữu mới đây nhất, chính Kyrgyzstan đã đánh bại Việt Nam với tỷ số 1-0. Đây là bước chạy đà hoàn hảo để đại diện của Trung Á có thể cạnh tranh tấm vé đi tiếp với hai “ông lớn” Saudi Arabia và Oman.

Lần thứ 2 trong lịch sử, Thái Lan được dẫn dắt bởi HLV người Nhật Bản. Mặc dù triều đại của Akira Nishino (từ 2019 đến 2021) không thành công rực rỡ nhưng “Những chú Voi chiến” vẫn đặt hy vọng vào tay Masatada Ishii, một người am hiểu bóng đá Thái Lan khi từng dẫn dắt các CLB Samut Prakan City và Buriram United. Masatada Ishii thay cho HLV Polking vào tháng 11/2023 sau những thành tích kém cỏi của Thái Lan tại vòng loại thứ 2 World Cup 2026 nhưng mọi thứ vẫn chưa có dấu hiệu tốt hơn.  Mới đây Thái Lan đã để thua Nhật Bản 0-5 ở trận giao hữu diễn ra vào ngày 1/1.

Thái Lan là đội bóng có đội hình già cỗi nhất tại Asian Cup 2023 với 8 cầu thủ trên 30 tuổi và 6 người khác sẽ đạt cột mốc này vào cuối năm nay. Ngôi sao hàng đầu của đội bóng xứ Chùa vàng là Chanathip Songkrasin vắng mặt do chưa bình phục chấn thương. Tiền đạo kỳ cựu Teerasil Dangda cũng không góp mặt. Còn lại, Thái Lan mang tới Asian Cup 2023 hầu hết các cầu thủ tốt nhất. Nổi bật trong đó có Suphanat Mueanta, người đang chơi bóng tại Bỉ cho CLB Oud-Heverlee Leuven hay Nicholas Mickelson, cầu thủ mang 2 dòng máu Thái Lan – Na Uy, đang chơi cho LB Odense BK của Đan Mạch.

Đặt kên bàn cân, có thể nhận định “Voi chiến” sẽ rất khó để tạo nên bất ngờ trước 3 đội Saudi Arabia, Oman và Kyrgyzstan ở bảng F.