Khi Jurgen Klopp nói chuyện với CĐV Liverpool tại một sự kiện vào tháng 12/2023, ông khẳng định rằng cuộc đại tu hàng tiền vệ của CLB đã diễn ra tốt hơn mong đợi. “Suốt mùa hè, chúng ta đã thua trắng”, ông thừa nhận, “nhưng giờ đây, tôi có thể nói rằng Chúa đã ủng hộ chúng ta”. 

Sự nhẹ nhõm của Klopp là điều dễ hiểu. Liverpool trông như kẻ thua cuộc trong cuộc đua tìm kiếm một tiền vệ phòng ngự. Họ đã không chỉ để mất Moises Caicedo vào tay Chelsea mà còn cả Romeo Lavia một cách khá kỳ quặc.

Không ai ở Anfield thấy vui vì điều đó. Tất cả sự phấn khích sau khi sớm hoàn tất thương vụ mua lại Alexis Mac Allister và Dominik Szoboszlai đã nhường chỗ cho sự bối rối khi Liverpool không thể mang về một số 6 đẳng cấp.

Khi đó, Wataru Endo (30 tuổi) đã đến từ Stuttgart. Nó giống như một giải pháp tạm thời và mang chút tuyệt vọng. Nhiều CĐV đã thực sự thất vọng và Klopp biết điều đó. 

“Họ muốn một tân binh trị giá 110 triệu bảng, nhưng hãy nhìn Endo đi, anh ta là đội trưởng của Stuttgart và của ĐT Nhật Bản, nói tiếng Anh tốt, là người đàn ông của gia đình, cỗ máy trên sân, cầu thủ giỏi. Tôi thực sự chắc chắn rằng anh ta sẽ đem lại hiệu quả ngay lập tức”, Klopp nói.

Nhưng việc Endo đến quá muộn cũng làm nảy sinh vấn đề. Rất ít cầu thủ ngay lập tức hiểu được triết lý bóng đá của Klopp, đặc biệt là các tiền vệ phòng ngự, vì HLV này đòi hỏi rất nhiều về vị trí số 6. Fabinho đã phải vật lộn trong vai trò kép phụ suốt nhiều tháng trước khi trở thành cầu thủ quan trọng nhất trong đội hình vĩ đại đầu tiên của Klopp.

Klopp sau đó cũng thừa nhận rằng có lẽ ông đã làm tăng độ khó trong việc thích nghi của Endo bằng cách đẩy anh vào 1/3 cuối sân ở 2 lần ra sân đầu tiên của tân binh có giá 16 triệu bảng này, khi Liverpool đều phải chơi với 10 người trước Bournemouth và Newcastle. 

Nhưng rồi, Endo cũng trở thành cầu thủ không thể thiếu. Anh chỉ thi đấu 32 phút trong suốt tháng 9 và tháng 10, nhưng đã trở nên có ảnh hưởng lớn vào thời điểm Asian Cup diễn ra vào tháng 1, đến nỗi Klopp đã đùa rằng ĐT Nhật Bản cần bị loại ở vòng bảng để ông sớm lấy lại được người.

Endo đã trở thành một phần thiết yếu của một đội đứng đầu BXH Premier League 2023/24 và cạnh tranh trên 4 mặt trận. Sau khi vào sân từ băng ghế dự bị để ghi bàn gỡ hòa quan trọng trong chiến thắng 4-3 trước Fulham, anh đã đá chính 6 trận liên tiếp trước khi lên đường đến Qatar.

Khi trở lại, anh có mặt trong đội hình chính ở những chiến thắng trước Burnley, Brentford và Luton Town. “Endo mang lại điều khác biệt cho đội, miễn là có một chút thời gian. Cậu ta tập luyện hàng ngày và là một trong những người làm việc chăm chỉ nhất mà tôi từng gặp”, Klopp nói.

“Chúng tôi không có 20 cầu thủ trên sân coi việc tắc bóng là một sở thích. Nhưng Endo đang làm điều đó. Trên hết, khả năng chuyền bóng của cậu ta thực sự tốt. Khả năng đọc trận đấu cũng thực sự tốt và khả năng chọn vị trí của Endo khi đội có bóng tốt hơn”.

Sự tiến bộ của Endo tạo ra một lợi ích bổ sung, đó là nó cho phép Klopp chuyển Mac Allister sang vị trí tiền vệ chơi cao hơn trong 2 trận gần nhất. Hiệu quả khá rõ ràng khi cầu thủ 25 tuổi này đột nhập vào vòng cấm để ghi bàn thắng thứ hai trong chiến thắng 4-1 trước Brentford.

Mặc dù Mac Allister là một tiền vệ thông minh, đa tài, việc sử dụng cầu thủ trị giá 35 triệu bảng này làm số 6 đã trở thành chủ đề tranh luận sôi nổi kể từ trận đấu đầu tiên của Liverpool ở Premier League mùa này, gặp Chelsea.

Anh đã chơi khá tốt ở Stamford Bridge, góp công trong bàn mở tỷ số của Luis Diaz, nhưng mặt tiêu cực là để Chelsea chiếm ưu thế trong cuộc chiến ở hàng tiền vệ. Tuy nhiên, Mac Allister đã phản ứng rất tốt với khởi đầu đó, tạo ra một chuỗi trình diễn có sức ảnh hưởng lớn trước hàng hậu vệ.

Vào thời điểm Liverpool gặp lại Chelsea ở Premier League vào tháng 1, Klopp đã ca ngợi Mac Allister là một trong những tiền vệ phòng ngự xuất sắc nhất giải đấu. “Anh ta không đơn giản là số 6, mà còn là một cầu thủ cực kỳ thông minh. Ở một đội hình chặt chẽ, đây là một số 6 xuất sắc”.

Rõ ràng, Liverpool là kẻ thua cuộc may mắn nhất. Thật đáng kinh ngạc khi thấy cách Mac Allister hoàn toàn áp đảo Caicedo tại Anfield vào tháng trước, khi cầu thủ người Ecuador chơi rất ức chế và bị đuổi khỏi sân sau 66 phút khốn khổ. 

Suy cho cùng, Mac Allister thậm chí không coi tiền vệ phòng ngự là vị trí tốt nhất của mình, tuy nhiên anh đã thể hiện vai trò này ở mùa giải hiện tại tốt hơn nhiều so với số 6 chuyên nghiệp, người được Chelsea ký hợp đồng với giá 115 triệu bảng (Caicedo).

Khi người ta cho rằng Endo cũng vậy, thật dễ hiểu tại sao Klopp cảm thấy thật may mắn khi không mua được Caicedo và Lavia – tiền vệ trẻ được mua từ Southampton với giá 60 triệu bảng nhưng mới ra sân 32 phút ở mùa này vì chấn thương.

“Chúng tôi nhận ra rằng các tiền vệ phòng ngự trung tâm khác không muốn gia nhập Liverpool”, Klopp đã nói đùa vào tháng 12. “Nhưng sau cùng, chúng tôi đã tìm thấy Endo, một cầu thủ rất xuất sắc”.

Kết quả là, không ai cười nhạo Liverpool trước trận chung kết cúp Liên đoàn với Chelsea vào tối nay, với phong độ của Mac Allister và Endo đang cười khẩy vào số tiền khổng lồ mà Chelsea đã chi cho không chỉ Caicedo và Lavia, mà còn cả 107 triệu bảng với Enzo Fernandez trước đó.

The Blues có thể đã giành chiến thắng trong chuyển nhượng mùa hè 2023, nhưng những kẻ thua cuộc chưa bao giờ tỏ ra may mắn đến thế.