Nếu có ai đó cho rằng một cầu thủ như James Milner không có giá trị hoặc kém quan trọng trên sân hơn những ngôi sao và cầu thủ thu hút được sự chú ý khác, thì đó là một phán đoán rất sai lầm. Milner là một cầu thủ bình thường nhưng không hề tầm thường. Anh thuộc mẫu cầu thủ thi đấu bền bỉ, hiệu quả với những đóng góp âm thầm nhưng có chỗ đứng quan trọng ở mọi đội bóng mà anh phục vụ. Nhìn cách Milner bước vào mùa giải thứ 20 trong sự nghiệp chuyên nghiệp của mình ở giai đoạn chuẩn bị, chúng ta sẽ thấy tính chuyên nghiệp, thể lực cũng như sự linh hoạt, nhanh nhạy của anh vẫn thuộc hàng “Top”. Cầu thủ người Anh có được điều này liên tục năm này qua năm khác, mùa này nối tiếp mùa kia nhờ vào những nỗ lực không biết mệt mỏi trên sân tập với những bài thể lực bền bỉ…

Khi Milner ra mắt Leeds ở tuổi 16, giới chuyên môn rõ ràng đã nhìn thấy có một điều gì đó rất khác biệt từ tài năng trẻ này. Và anh đã trở thành trụ cột của đội bóng áo trắng ngay trong những mùa giải chuyên nghiệp đầu tiên của mình. Những số liệu thống kê cứ tăng dần đều, ấn tượng khi Milner đầu quân cho Newcastle, Aston Villa rồi thống trị tại Manchester City và hiện tại là Liverpool. Để có được thành quả tuyệt vời này, Milner nhờ vào sự linh hoạt, kỷ luật và độ tin cậy của bản thân với các HLV, đồng đội, dù ở bất cứ bến đỗ nào. Đặc biệt hơn, tiền vệ sinh năm 1986 này luôn sẵn sàng thi đấu ở bất kỳ vị trí nào mà HLV tại hai trong số những đội bóng quyền lực nhất của bóng đá Anh yêu cầu.

Vậy đâu là nguyên nhân giúp Milner đạt được tuổi thọ bền vững mà ít cầu thủ nào đạt được ở môi trường thi đấu đỉnh cao cấp CLB khi đã ngoài 30 tuổi? Trong bóng đá hiện đại, bất cứ cầu thủ nào cũng hiểu được lối chơi và trạng thái của nó luôn luôn thay đổi, dù vẫn dựa trên những nền tảng truyền thống. Từ khi còn rất trẻ, các cầu thủ được đầu tư kỹ về cả về mặt thể chất cũng như tinh thần. Tuy nhiên, cũng như nhiều ngôi sao khác, Milner nhận thức rõ chính chiến thuật và sự đa dạng của nó là một phần DNA trong bóng đá của mỗi cầu thủ hiện đại, tạo nên sự hoán vị của triết lý chơi bóng biến ảo, khó lường.

Vì thế, ngoài việc phát triển các kỹ năng, sự khéo léo, thể lực, thì việc được tiếp cận với các HLV chuyên nghiệp ngay từ khi còn nhỏ đến lúc trưởng thành cũng rất quan trọng. Milner không phải là một người máy. Nhưng mọi người đừng nhầm, anh ta là một cỗ máy! Để có thể làm được những gì mà Milner đã hoàn thành trong mỗi trận đấu, luôn đòi hỏi khả năng chơi theo hệ thống với các đồng đội phù hợp theo một khuôn mẫu sáng tạo sẵn. Milner đã có thể chơi bóng ở môi trường đỉnh cao trong các thời kỳ khác nhau suốt 2 thập kỷ qua. Anh đã chơi cho những đội bóng khác nhau, làm việc với những HLV với những triết lý và yêu cầu rất khác nhau. Điều đó không chỉ làm nổi bật sự linh hoạt mà còn cả độ bền vững, sự dẻo dai và sự khéo léo của Milner. Có rất nhiều cầu thủ không bao giờ đạt được tuổi thọ như Milner.

Chẳng phải ngẫu nhiên, Milner đã có gần 800 lần ra sân trong màu áo CLB và khoác áo ĐT Anh 61 lần. Nếu không gặp chấn thương, trung bình mỗi mùa anh thi đấu 40 trận. Bền bỉ, ròng rã trong suốt hai thập kỷ qua. Đó là giá trị của một ngôi sao khiêm tốn. Milner có thể đơn giản, nhưng chưa bao giờ tầm thường, nhàm chán.