Bầu không khí xung quanh trận đấu gần nhất của Lionel Messi tại sân Dignity rất đặc trưng với sự cuồng nhiệt, chờ đón và không khí phấn khích. Nơi đây từng được David Beckham gọi là nhà. Ngôi sao Becks đã đưa MLS nổi danh toàn cầu trong suốt 5 mùa giải rưỡi của anh tại CLB Los Angeles Galaxy. 

Messi – người đã trở thành cầu thủ MLS đầu tiên giành Quả Bóng Vàng với tư cách cầu thủ của Inter Miami – giờ trở thành ngôi sao tâm điểm của giải đấu để mở rộng tầm ảnh hưởng đó trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên của anh. Nhưng nếu không có Beckham, ý tưởng Messi chơi ở MLS sẽ chỉ là ảo mộng.

Quan chức của MLS là Don Garber nói: “Nếu không có Becks thì sẽ không có Leo Messi. Ai đó đã viết bài báo có nội dung ‘Liệu David Beckham có thay đổi hướng đi của bóng đá ở Mỹ không?’. Tôi xin khẳng định, Becks không chỉ làm điều đó một lần mà đã làm điều đó hai lần”.

Beckham, một trong những người đồng sáng lập và đồng sở hữu của Inter Miami, không chỉ chiêu mộ siêu sao người Argentina mà còn biến CLB này trở thành chi nhánh “tổ hưu Barca” ở Miami bằng cách ký hợp đồng với 3 đồng đội cũ của Messi, gồm Luis Suarez, Jordi Alba và Sergio Busquets.

Cả 4 cầu thủ trên đều có mặt trong đội hình xuất phát vào tối Chủ nhật trước Galaxy, với Messi và Alba phối hợp tạo nên một bàn thắng đẹp như tranh vẽ ở phút thứ 2 của thời gian bù giờ của hiệp hai, buộc hai đội hòa 1-1.

Đám đông hơn 2 vạn khán giả – lớn nhất trong 10 năm qua và lớn nhất cho một trận đấu mùa giải thường lệ của Galaxy trong lịch sử CLB, với 27.642  người – đã bùng nổ. Messi và Alba ôm nhau. Đám đông đáp lại bằng những tiếng hô vang “Me-ssi, Me-ssi, Me-ssi!”

Đám đông đó có hơn 30 ngôi sao trong lĩnh vực giải trí và thể thao – bao gồm Novak Djokovic, Edward Norton, Halle Berry, Liv Tyler và Halle Berry. Trong khi đó,  Beckham thưởng thức bàn thắng của Messi với vẻ hài lòng đến tột độ.

“Mọi người đều nhìn thấy phẩm chất của Messi khi cầm bóng”, giám đốc Galaxy là Greg Vanney nói. “Đối với tôi, Messi là bộ não siêu việt trên sân cỏ, nhìn ra những không gian khác nhau, biết rõ mọi người ở đâu, nên sắp xếp chuỗi hành động tiếp theo sẽ như thế nào – không chỉ lượt chuyền tiếp theo mà còn là lượt chuyền sau đó. Chỉ có 90 phút tính toán thôi”.

Cá nhân Vanney biết một siêu sao quốc tế có thể tạo ra sự khác biệt như thế nào. Vanney chơi cho Galaxy trong 6 mùa giải đầu tiên, 1996-2001, trước khi chuyển đến châu Âu, sau đó kết thúc sự nghiệp với Galaxy vào năm 2008 – mùa giải trọn vẹn đầu tiên của Beckham ở L.A.

Vanney nói: “Galaxy đã có lượng fan lên tới vài trăm nghìn người trước khi anh ấy đến. Trước đó, khi tôi ở châu Âu, mọi người có nghe nhưng không biết đến MLS và không xem giải đấu. Sau đó, Beckham bước vào. Bây giờ, số lượng NHM của Galaxy lên tới hàng triệu, phủ sóng trên toàn thế giới”.

Bàn thắng của Messi lên đến đỉnh điểm trong một ngày đầy nhiệt huyết. Khoảng 3 giờ trước khi trận đấu bắt đầu, NHM đã chen chúc trong một bãi đậu xe đã kín chỗ gần 60%. Một ban nhạc gồm 5 nhạc sĩ người Mỹ gốc Mexico chơi nhạc địa phương. Một NHM mặc chiếc áo có dòng chữ “Messi là G.O.A.T.” với chữ “G” được gắn chắc chắn trên huy hiệu của Galaxy.

Phóng viên Sophie Nicolaou nhận thấy sự khác biệt cơ bản giữa phản ứng về trận đấu đầu tiên của Messi với Galaxy và phản ứng của NHM đối với Beckham và Zlatan Ibrahimovic. “Tôi đã thấy điều đó thực sự cực kỳ điên rồ trong thời đại Beckham và sau đó là thời đại Zlatan”, cô nói. 

“Nhưng đây là lần đầu tiên tôi tham gia một trận đấu và tôi không chắc mình đã thấy trận đấu nào sôi động như thế này ngay từ 2 tiếng rưỡi trước khi bóng lăn. Bạn có thể cảm nhận được bầu không khí cuồng nhiệt. Tôi biết mọi người luôn muốn so sánh Beckham và Messi. Nhưng chuyện này thật điên rồ”.

Trong sân, hầu hết NHM đều cổ vũ Galaxy hoặc Messi. Fan của Messi mặc áo thi đấu sân khách màu đen của Miami với đường viền màu hồng có tên Messi và số 10 ở mặt sau. Một gia đình mặc áo Messi màu đen, một người chồng mặc bộ đồ Messi toàn màu hồng của Miami – hoàn chỉnh với quần đùi và tất – trong khi 2 cô con gái của anh ta mặc áo Messi màu hồng và vợ anh ta mặc áo đen.

“Nó cho chúng ta thấy Messi là một biểu tượng văn hóa như thế nào”, Nicolaou nói tiếp. “Điều tương tự cũng xảy ra với Beckham: mọi người đến xem các trận đấu của MU hoặc Real Madrid. Đó là khi các cầu thủ vượt ra ngoài bóng đá và hòa nhập vào nền văn hóa đại chúng. Tôi nghĩ Messi, Beckham và Zlatan đã giao thoa và hoà nhập vào nền văn hóa đại chúng chỉ vì sự nổi tiếng của họ”.

Đối với Eduard Cauich, BTV thể thao của ấn bản tiếng Tây Ban Nha của tờ Los Angeles Times, Messi thể hiện sự tập trung nhiều hơn vào bóng đá hơn là ảnh hưởng đa dạng của Beckham trong văn hóa đại chúng. “Beckham rất khác biệt”, Cauich nói. 

“Beckham chơi bóng nhưng anh ấy lại liên quan nhiều đến rất nhiều thứ ngoài sân cỏ. Tôi nghĩ Messi dành cho những ai yêu thích và đánh giá cao bóng đá ở cấp độ quốc tế hơn. Ngay cả những người không thích Messi cũng tôn trọng anh vì tài năng của anh Thật là một điều xa xỉ khi MLS có anh ở đây. Tôi nghĩ NHM giờ đã trưởng thành hơn và họ đánh giá cao một ngôi sao như thế”.

Johnny Cano, một CĐV của Galaxy thậm chí còn nhận thấy sự khác biệt. “Tôi nghĩ Messi hiện có tác động khác. Mọi thứ đều liên quan đến mọi thứ từ World Cup đến các CLB mà anh ấy từng chơi. Messi nổi tiếng hơn rất nhiều, được công nhận nhiều hơn nên chắc chắn khác rất nhiều so với Beckham”.

Có lẽ sự khác biệt lớn nhất nằm ở khả năng của MLS trong việc đáp ứng những yêu cầu mà một siêu sao quốc tế mang lại. Joe Tutino, MC của đài Galaxy từ năm 1999, nhớ lại trận ra mắt của Beckham vào tháng 7/2007 trong trận giao hữu với Chelsea.

“Đó là một màn điên rồ. Tôi nghĩ vào thời điểm đó, MLS không biết cách đối phó với một siêu sao như David Beckham, và chắc chắn Galaxy cũng không biết cách đối phó với anh ấy ngay từ đầu. Tôi nghĩ MLS bây giờ đã trưởng thành hơn một chút”.

Tuy nhiên, huyên náo vẫn là huyên náo. Miguel Gonzalez, thành viên của nhóm CĐV lớn nhất của Galaxy, cho biết: “Sự cường điệu đang tăng lên. Khi Beckham ở đây, mọi người đều vui mừng khi được gặp Beckham. Nhưng ngay khi chúng tôi biết Messi sẽ đến, cả thành phố đã bàn tán sôi nổi”.

Garber hy vọng rằng sự phấn khích sẽ làm tăng sự nổi bật của MLS và kích thích tăng trưởng. “Đối với tôi, điều này nói lên rất nhiều về vị trí của chúng tôi vào năm 2007 và ngày hôm nay. Tôi cảm thấy MLS có rất nhiều động lực kể từ khi Messi đến. 

Chúng tôi đang trên đà có được một năm tuyệt vời nhất từ trước đến nay và chúng tôi đã làm được. Chúng tôi đã khởi động mối quan hệ hợp tác với Apple, ra mắt League Cup và nhiều điều thú vị sắp đến. Khi Leo đến, anh ấy đã đưa nó lên một tầm cao mới”.