Lần thứ ba liên tiếp tại Premier League mùa này, Man City chỉ thu về 1 điểm. Phải thừa nhận rằng những Chelsea, Liverpool và Tottenham đều là các đối thủ thuộc nhóm “Big Six truyền thống”, không phải cứ muốn là thắng được, song cái cách mà Man City bị cầm hòa mới thực sự trở thành vấn đề đáng lưu tâm. Trong hơn một năm qua, chưa bao giờ người ta thấy Man xanh lại mỏng manh, dễ vỡ như vậy, trái ngược với sự lỳ lợm và bản lĩnh vốn có của đội bóng này.

Mùa trước, hàng công bùng nổ với tâm điểm là khả năng săn bàn của Erling Haaland đóng vai trò chủ chốt trong hành trình đoạt “cú ăn ba” của Man City. Tuy nhiên, còn một yếu tố cực kỳ quan trọng nữa mà không nhiều người chú ý đến, đó là hàng thủ của Man xanh cũng cực kỳ vững chãi. Không dễ để làm rung mành lưới của Ederson, khi trước mặt anh là một dàn lá chắn đáng tin cậy.

Riêng ở Ngoại hạng Anh 2022/23, Man City chỉ lọt lưới 33 lần, cùng Newcastle là hai CLB sở hữu hàng thủ tốt nhất giải. “Công cường thủ vững” – công thức này đã giúp Man xanh chinh phục các danh hiệu lớn nhỏ để thu về mùa giải đại thành công. Tuy nhiên, sang đến mùa 2023/24, Man City đang có sự thụt lùi đáng lo ngại ở cả khâu săn bàn lẫn phòng ngự, trong đó các vấn đề tại tuyến dưới đang thực sự khiến HLV Pep Guardiola đứng ngồi không yên.

Sau 14 vòng đấu tại Premier League mùa trước, Man City ghi 40 bàn và để lọt lưới 14 lần. Cùng giai đoạn mùa này, con số của Man xanh lần lượt là 36 và 16. Điều đó có nghĩa số pha lập công mà đoàn quân của Pep ghi được đang ít hơn, còn số bàn thua lại nhiều lên. Ở 4 trận gần nhất, Man City đều phải vào lưới nhặt bóng, kết quả khiến họ thu về 3 trận hòa. Quan trọng hơn cả, tần suất bị thủng lưới trong giai đoạn cuối trận của Man City đang tăng lên, cho thấy hàng thủ của họ hiện tồn tại không ít vấn đề.

Quả phạt đền gỡ hòa của Cole Palmer cho Chelsea đến ở phút 94, cú sút hiểm hóc của Trent Alexander-Arnold cho Liverpool ở phút 80, và pha lập công của Dejan Kulusevski cho Tottenham đêm qua diễn ra ở phút 90. Chỉ riêng 3 bàn thắng này đã khiến Man City mất 6 điểm. Tính từ đầu mùa 2023/24 đến nay, Man xanh đã có 5 lần phải nhận bàn thua từ phút 80 trở đi. Theo thống kê, con số này đã cao hơn một nửa so với cả mùa trước (9). Mở rộng ra, 11 trên tổng số 16 bàn thua của Man City cho đến thời điểm này của mùa 2023/24 đến trong hiệp 2. Nghĩa là khi thời gian trôi đi, Man xanh đã không còn giữ được sự vững chãi.

Có nhiều nguyên nhân khiến tuyến dưới của Man City giờ trở nên dễ bị xuyên thủng hơn. Đầu tiên, John Stones – quân bài chiến lược và có vai trò đặc biệt quan trọng trong hệ thống của Pep – phải ngồi ngoài phần lớn thời gian của mùa này vì chấn thương. Tuyển thủ Anh mới ra sân 4 trận cho Man xanh tại Premier League, và chưa thể thi đấu ổn định trở lại. Khi có mặt trên sân, Stones giúp Man City kiểm soát bóng nhiều và lâu hơn, đồng thời hỗ trợ Rodri che chắn tốt cho hàng thủ.

Thứ hai, Josko Gvardiol – hậu vệ đắt giá thứ hai thế giới, vẫn chưa thể thích nghi với môi trường Ngoại hạng Anh. Trước Tottenham đêm qua, tuyển thủ Croatia liên tục bị Dejan Kulusevski qua mặt khi đảm nhận vai trò trung vệ lệch trái. Gvardiol trở thành một trong những mắt xích yếu nhất của Man City, bởi anh dường như không thể theo kịp lối đá tốc độ từ các mũi nhọn tấn công phía Tottenham. Ngoài ra, ở phía trên, Rodri thời gian qua cũng không còn là tấm khiên hữu hiệu với khả năng đánh chặn tuyệt vời như trước.

Quan trọng nhất, việc Man City đang phụ thuộc nhiều vào khả năng xuyên phá của Jeremy Doku bên hành lang trái cũng khiến họ dễ dính đòn phản công hơn. Điều này đã được thể hiện rõ từ đầu mùa, chỉ là các đối thủ đáng gờm như Chelsea, Liverpool hay Tottenham biết cách nắm bắt để khai thác. Dù vậy, thay vì đổ lỗi cho một hoặc vài cá nhân, vấn đề phòng ngự của Man City dường như là nỗi bất ổn chung của toàn đội. Trong thời gian tới, Guardiola sẽ phải vắt óc tìm cách giải quyết bởi ông thừa hiểu, tấn công hay thôi là chưa đủ. Man City cần một hàng thủ chắc chắn để cạnh tranh các danh hiệu.