Tiền vệ người Bỉ chỉ chơi 23 phút mùa này, trước khi vắng mặt suốt 5 tháng vừa qua. Song những thống kê chỉ ra, Man City vẫn tấn công hiệu quả dù vắng linh hồn trong lối chơi. Tại Premier League 2023/24, đội bóng của Pep Guardiola tạo ra trung bình mỗi trận 12,76 cơ hội ăn bàn, 10,29 cơ hội từ bóng sống và 2,71 cơ hội mười mươi trước khung thành.

Những thống kê tương ứng ở mùa giải trước khi có Kevin De Bruyne, thậm chí còn kém thuyết phục hơn. Man City trung bình mỗi trận chỉ tạo ra 12,21 cơ hội ăn bàn, 9,61 cơ hội từ bóng sống và 2,71 cơ hội mười mươi trước khung thành tại Premier League 2022/23. Những con số đơn thuần cho thấy cuộc sống vắng De Bruyne không hề quá tệ với Man City.

HLV Guardiola đã làm thế nào để duy trì mặt trận tấn công dồi dào cho Man City? Sau khi De Bruyne chấn thương ngay vòng 1 Premier League, cộng với sự ra đi của Ilkay Gundogan, Guardiola và BHL đã họp và quyết định thay đổi hệ thống tấn công sang 3-1, tức là 3 cầu thủ hỗ trợ ngay sau Erling Haaland. Còn mùa trước, Man City thường lên bóng với các khối 2-2-1 hoặc 2-3, trong đó Gundogan và De Bruyne đóng vai tiếp đạn, hỗ trợ cho các tiền đạo phía trên.

Guardiola đã tạo ra sự linh hoạt chưa từng có trong mùa giải Man City gặp vô số vấn đề về chấn thương và treo giò. Julian Alvarez lùi xuống đá tiền vệ công, Bernardo Silva lúc thì đá tiền vệ trung tâm, khi thì dạt sang phải lấp vào vị trí của De Bruyne. Phil Foden có thể đá hộ công, nhưng vì rất đa năng nên thường bám biên phải. John Stones tiếp tục dâng cao như một tiền vệ. Rico Lewis từ hậu vệ phải chuyển lên tuyến giữa. 

Khả năng biến hóa của Guardiola khiến người ta phải ngả mũ. Man City vẫn ghi tới 40 bàn sau 17 trận, cao nhất Premier League mùa này. Dù vậy, sự bất ổn là không thể che giấu. Man City đã kiểm soát bóng kém hơn, khả năng đàn áp đối thủ kém hơn, và phụ thuộc nhiều hơn vào cánh trái giàu đột biến của Jeremy Doku hoặc Jack Grealish. Thống kê chỉ ra 39% số cơ hội tạo ra của Man City mùa này đến từ cánh trái, tỷ lệ cao nhất trong 4 mùa giải gần đây. 

Dù Guardiola xoay chuyển cỡ nào, thì có một thực tế là không ai trong đội hình Man City có chân chuyền biến ảo như De Bruyne. Cần biết tính từ năm 2016 tại Premier League, tiền vệ người Bỉ đã tạo ra 647 cơ hội ăn bàn, trong đó có 461 từ bóng sống. Đẳng cấp vượt trội của De Bruyne thể hiện ở chỗ người đứng thứ hai là Pascal Gross (Brighton) bị bỏ cách rất xa với 442 cơ hội tạo ra (238 bóng sống).

Còn ở Man City, Bernardo Silva đứng thứ hai sau De Bruyne với 298 cơ hội tạo ra (285 bóng sống). Tức là hiệu suất dọn cỗ của Silva còn chưa bằng một nửa đồng đội người Bỉ. Kỹ năng chuyền bóng của De Bruyne là vô song với trực giác, nhãn quan và sự chính xác khó tin. Dù đứng ở phần sân nhà hay chạy ngoài biên, De Bruyne đều có thể “mớm” cho tiền đạo bằng một đường chuyền như được lập trình trong trò chơi điện tử.

De Bruyne không chỉ là chân chuyền thượng thừa mà còn là mắt xích trọng yếu trong lối chơi kiểm soát của Man City. Khi còn De Bruyne và Gundogan, Man City chơi thứ bóng đá họ muốn, và buộc đối thủ phải chạy theo. Còn hiện tại, nhà ĐKVĐ Premier League phải đa dạng hóa lối chơi, trực diện hơn, biến hóa hơn nhưng tầm vóc thì chưa thể sánh với mùa giải trước. Bởi một lẽ đơn giản, Man City thiếu thứ “chất xám” từ những đường chuyền của De Bruyne.