Mùa giải 2012/13, Sir Alex đã đưa Man United đến chức vô địch Premier League lần thứ 20, và sau đó “người cha già” của Old Trafford chính thức nói lời nghỉ hưu vì vấn đề sức khỏe của vợ.

Kể từ ngày đó, Quỷ đỏ từ vị trí của CLB hàng đầu nước Anh đã tuột dốc không phanh, và đến tận thời điểm này vẫn không tìm thấy ánh sáng cuối đường hầm. Vậy vì sao lại xảy ra cơ sự này?

Hãy đi từ cái ngày tháng 5/2013 ấy, khi Alex Ferguson nghỉ hưu, và để lại cho Manchester United một đội hình bí ẩn. Tại sao gọi là bí ẩn, bởi vì đội hình ấy chỉ có Robin van Persie, người ghi được 30 bàn sau 48 lần ra sân với giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất năm là ở đỉnh cao phong độ, xứng danh là một trong những siêu sao lớn nhất ở Ngoại Hạng Anh. 

Còn lại, MU là một tập thể hỗn tạp giữa một lớp cầu thủ già, đã qua thời đỉnh cao phong độ như Paul Scholes (nghỉ hưu cùng lúc với Ferguson), Rio Ferdinand, Ryan Giggs, Nemanja Vidic, Michael Carrick hay Patrice Evra, một lớp cầu thủ đã “hết pin” khi chạm ngưỡng như Rooney, Anderson, những cầu thủ không thể phát triển so với kỳ vọng như Nani, Antonio Valencia, hay Rafael da Silva, và các cầu thủ trẻ mà Ferguson cất công đào tạo, cất nhắc lên đội 1 gọi đây là “tương lai của Old Trafford”, họ là Danny Welbeck, Tom Cleverley, Chris Smalling và Phil Jones, những gương mặt nổi tiếng trong “làng cười” ở mạng xã hội sau này.

Shinji Kagawa và Robin van Persie, những cầu thủ giỏi nhất ở đỉnh cao phong độ đã đến trong giai đoạn này, và như Ferguson đã kể lại trong tự truyện “Tôi nhìn thấy ánh mắt hoang mang của một số cầu thủ khi nghe tin tôi nghỉ hưu”. Cựu trung vệ của Man Utd Rio Ferdinand cũng chia sẻ trong cuộc phỏng vấn với kênh MUTV vào năm 2014 rằng Van Persie chính là người bị ảnh hưởng nặng nhất khi Ferguson nghỉ hưu. Cuối cùng, Alex Ferguson chọn một HLV tầm trung, chưa hề có sự chuẩn bị gì cho chiếc ghế hơn 2 thập kỷ của mình: David Moyes.

Tóm lại là gì? Một tập thể cũ kỹ, một lớp trẻ bất tài, một “người được chọn” (David Moyes) ngơ ngác, và một lối chơi trước đó chỉ duy nhất Alex Ferguson sử dụng được. Tất cả hòa quyện cùng nhau để đi đến một sự đứt gãy về văn hóa, về lối chơi, về con người, và đặc biệt là không có một nền tảng bền vững nào cho thành công sau đó. Van Persie, Kagawa mất phương hướng, Giggs, Carrick, Ferdinand, Vidic hoặc giải nghệ, hoặc chuyển sang CLB hạng trung bình để dối già, Nani, Valencia, Young không có Ferguson dẫn dắt như những đứa trẻ to đầu ở trên sân, lộ ra bao nhiêu là điểm yếu, còn nhóm “tài năng trẻ” mà dân mạng gọi vui là “Class 2012” (phỏng theo thế hệ 1992 huyền thoại) là Danny Welbeck, Tom Cleverley, Chris Smalling và Phil Jones thì bị bán tống bán tháo ở khắp nơi khi những Van Gaal, Jose Mourinho… kế thừa đội hình đó. Cách duy nhất để tồn tại đối với họ đương nhiên là phải mua sắm, phải mang về những con người mới. Nhưng Van Gaal thất bại, các học trò của ông cũng theo đó mà đi. Mourinho cũng tương tự. Và Ole Gunnar Solskjaer chia tay, cũng không còn được thấy Bruno Fernandes hay như ngày nào.

Erik ten Hag đã đi vào một vòng tròn luẩn quẩn 10 năm không lối thoát.