Khi mọi câu chuyện đang xoay quanh World Cup, trang chủ Manchester United đã đăng tải thông báo ngắn gọn với nội dung về việc hợp đồng giữa họ và Cristiano Ronaldo sẽ kết thúc sớm hơn thời hạn. Đó là điều mà sớm muộn sẽ xảy ra, nhưng nó đã xảy ra ở thời điểm mà không ai mong muốn nhất.

Dẫu vậy, sẽ chẳng còn ai bận tâm về câu chuyện đi hay ở của Ronaldo sau khi anh công khai chỉ trích đội bóng mà anh yêu nhất. Bóng đá vẫn sẽ tiếp tục và Erik ten Hag cần một cái tên thay thế cầu thủ 37 tuổi trên hàng công.

Nhìn vào những cái tên hiện tại mà Quỷ Đỏ sở hữu, họ rõ ràng đang thiếu đi một trung phong đích thức, người có thể chơi ổn định và ghi từ 20 bàn trở lên mỗi mùa.

Trong khi câu chuyện ở trung tâm trở nên khan hiếm, United lại cho thấy họ có rất nhiều lựa chọn ở hai cánh. Với Antony ở cánh bại, Jadon Sancho có thể chơi ở cả hai cánh và Alejandro Garnacho có thể mang tới những bất ngờ trên băng ghế dự bị. Điều đó đồng nghĩa với việc Marcus Rashford hoặc Anthony Martial sẽ được ưu tiên lĩnh xướng hàng công.

Tuy nhiên, Rashford thường cho thấy sự hiệu quả của mình khi được thi đấu dạt cánh thay vì trung tâm, nơi bộ kỹ năng của cầu thủ người Anh cho thấy sự hạn chế. Những con số cũng chứng minh điều này. Ở mùa giải 2019/20, số bàn thắng trung bình không tính phạt đền của Rashford khi anh đá cánh trái là 0,43 bàn mỗi 90 phút, con số vượt xa hiệu suất ghi bàn khi Rashford chơi ở trung tâm với trung bình 0,24 mỗi 90 phút. Trong khi cánh phải chỉ ở mức 0,17 bàn mỗi 90 phút.

Với Martial, chân sút người Pháp dù luôn gây ấn tượng khi được trao cơ hội, nhưng vấn đề về thể lực và chấn thương khiến cầu thủ 26 tuổi không thể chơi quá 75% số phút mỗi trận kể từ mùa 2019/20. Chính vì thế, không để đặt toàn bộ niềm tin vào cựu cầu thủ AS Monaco trong việc dẫn dắt hàng công của United.

Những lựa chọn mới có lẽ hợp lý hơn nhiều khi United rõ ràng cần một trung phong đích thực lúc này. TTCN tháng 1 rất có thể sẽ là nơi mà Quỷ Đỏ chi đậm để mang về một chân sút có thể gánh vác trách nhiệm ghi bàn cho toàn đội. Và giờ hãy cùng bắt đầu với những ứng viên.

Đầu tiên là Cody Gakpo. Cầu thủ vừa giúp Hà Lan thoát hiểm trước Senegal trong trận ra quân tại World Cup 2022 là một trong những cái tên được nhiều ông lớn tại châu Âu săn đón kể từ mùa trước. Dẫu vậy, việc tiếp tục gắn bó với PSV cho đến nay đang giúp Gakpo tiếp tục thể hiện những màn trình diễn ấn tượng. 9 bàn thắng cùng 12 pha kiến tạo trong 14 trận đầu tiên tại Eredivisie đã cho thấy sự toàn diện và ảnh hưởng lớn lên đầu ra của chân sút 23 tuổi.

Gakpo hầu như chỉ chơi lệch trái trong sơ đồ 4-2-3-1 hoặc 4-3-3 tại PSV. Dẫu vậy, cầu thủ sinh năm 1999 vẫn có thể thi đấu ở các vị trí khác trên hàng công, một trong số đó là chơi lùi phía sau tiền đạo cắm như anh đang làm tại đội tuyển Hà Lan. Gakpo sẽ là điểm đến lý tưởng của đội cho những tình huống bóng cuối với khả năng dứt điểm của anh ta.

Gakpo cũng tiết lộ về việc từng nói chuyện với Ten Hag “một vài lần” hè qua và tưởng chừng đã chuyển tới United ngay lúc đó. Có lẽ sẽ không khó để cầu thủ người Hà Lan có mặt tại Old Trafford nếu như Ten Hag thật sự hứng thú với anh ta.

Cái tên tiếp theo cũng là một món hàng cực hot trên thị trường chuyển nhượng, Rafael Leao của AC Milan. Cầu thủ xuất sắc nhất Serie A mùa trước đã thi đấu vô cùng ấn tượng khi có cho mình 11 bàn cùng 10 kiến tạo. Ở mùa giải năm nay, cầu thủ 23 tuổi thậm chí đang tiến bộ so với chính anh.

Một trong những điểm mạnh chính của Leao là khả năng đi bóng. Với 4,9 lần đi bóng qua người mỗi 90 phút, thông số mà anh thuộc top tại Serie A đối với các chân chạy cánh mùa này. Nhìn vào tỷ lệ các hành động dẫn tới một cú sút của Leao thì có tới 22% đến sau những tình huống đi bóng của anh ta. Trong khi đó, 62% các cú sút của Leao đến sau những đường chuyền bóng sống, 9% đến sau những tình huống bị phạm lỗi và 7% đến sau một cú sút.

Giống như Gakpo, Leao được biết đến là một trận chạy cánh trái và thật khó để tự tin vào việc anh có thể khỏa lấp những khoảng trống về khả năng ghi bàn tại sân Old Trafford. Điều khoản mua đứt trị giá 150 triệu euro (129 triệu bảng) cũng là một vấn đề lớn nhưng sẽ là không quá đắt khi Leao mới chỉ 23 tuổi và đang là một trong những cầu thủ tấn công vô cùng hứa hẹn trong tương lai. 

Lựa chọn thứ ba sẽ là một số 9 đích thực, Ivan Toney. Cầu thủ đang chơi cho Brentford không phải một lựa chọn tồi nếu Quỷ Đỏ mong muốn một tiền đạo toàn diện và có kinh nghiệm thi đấu tại Ngoại hạng Anh.

Toney đã ghi 7 bàn thắng không tính phạt đền tại Ngoại hạng Anh mùa này, con số bằng cả mùa trước của anh ta. Dù không phải cái tên quá ấn tượng trên TTCN, nhưng bộ kỹ năng của chân sút 26 tuổi chính là thứ cần quan tâm.

Với thể hình ấn tượng, Toney có cho mình khả năng giữ bóng, làm tường và có thể áp đảo các hậu vệ đối phương bằng thể chất. Điều này khá phù hợp với phong cách mà Ten Hag lựa chọn khi còn làm việc ở Ajax, nơi ông sử dụng Sebastien Haller cho vị trí trung tâm hàng công.

Toney luôn cố gắng đưa trái bóng vào khu vực thuận lợi để dứt điểm với khoảng cách trung bình so với khung thành là 13,5 mét. Trong tổng số 121 cú dứt điểm của anh tính từ mùa 2021/22, Toney vẫn sử dụng phần lớn bằng chân phải, chân thuận của anh với 67 pha dứt điểm. 36 tình huống dứt điểm khác bằng đầu và 17 tình huống dứt điểm bằng chân trái.

Nói một cách đơn giản, Toney có thể phát triển mạnh trong hệ thống của Ten Hag. Chưa kể, Toney sẽ là một lựa chọn đáng cân nhắc khi anh luôn có ý thức về việc tham gia hỗ trợ phòng ngự thay vì chỉ đứng phía trên đợi bóng.

Patrik Schick sẽ là lựa chọn tiếp theo trong danh sách này. Đồng vua phá lưới Euro 2020 đã gây ấn tượng lớn mùa trước sau khi ghi 24 bàn cho Bayer Leverkusen. Nhưng ở mùa giải năm nay, việc mới chỉ ghi 2 bàn sau 11 lần ra sân tại Bundesliga khiến nhiều người có lẽ đã quên đi tiền đạo của Cộng hòa Séc.

Dẫu vậy, phong độ đi xuống của chân sút 26 tuổi đến trong hoàn cảnh Leverkusen đang sở hữu phong độ nghèo nàn. Schick là mẫu tiền đạo cổ điển với khả năng chọn vị trí trong vòng cấm và kỹ năng dứt điểm đa dạng. Sẽ là không phù hợp nếu phải gò anh thi đấu trong một đội buộc tiền đạo phải lùi sâu để liên kết lối chơi.

Dẫu vậy, Schick mới đây đã gia hạn hợp đồng với đại diện nước Đức tới năm 2027, vì vậy mức giá để có được chân sút 26 tuổi khả năng sẽ không rẻ. Tuy nhiên, tiền bạc chưa bao giờ là vấn đề của United và họ hoàn toàn có thể khiến Leverkusen nhả người.

Bốn cái tên phía trên là những lựa chọn hàng đầu vào lúc này. Dẫu vậy, một số cái tên khác như Victor Osimhen, Dusan Vlahovic, thậm chí là cả Kylian Mbappe nếu Man United muốn điều đó.

Tuy nhiên, thực tế là kỳ chuyển nhượng tháng 1 sẽ rất khó khăn để tìm kiếm cho mình một tân binh chưa nói đến giá cả, dẫu vậy một lựa chọn cũ cũng có thể được tính đến. Nhiều người có lẽ mong muốn một cuộc tái ngộ khác giữa Quỷ Đỏ và Memphis Depay khi cầu thủ người Hà Lan đang không còn được trọng dụng tại Barcelona.

Hợp đồng của tiền đạo người Hà Lan sẽ hết hạn vào cuối mùa giải, đây có thể là thời gian hoàn hảo nếu United mong muốn một bản hợp đồng giá rẻ. Tuy nhiên, với tiền sử chấn thương tương tự như Martial trong những mùa giải gần đây, có cảm giác Depay không phải cái tên có thể giải quyết vấn đề đầu ra của MU.

Một cái tên “triển vọng” khác, Eric Maxim Choupo-Moting. Dù đã bước sang tuổi 33, nhưng chân sút người Cameroon cho thấy sự hiệu quả của mình khi ghi 10 bàn sau 900 phút thi đấu tại Bundesliga cho Bayern Munich. United có thể nghĩ tới việc trao cho anh ấy cơ hội và Choupo-Moting sẽ ghi bàn.

Cuối cùng, cái tên cũng rất nhiều người nhắc tới khi United cần một tiền đạo mới, Benjamin Sesko. Cầu thủ 19 tuổi là cái tên đầy triển vọng của bóng đá châu Âu. Anh đang thi đấu trong màu áo của Leipzig và sẽ không khó để Quỷ Đỏ đưa ra một khoản phí khổng lồ để khiến đội bóng nước Đức phải gật đầu. Song, United vẫn cần có thêm những quan sát với Sesko trong những tháng tới trước khi thực sự nghiêm túc với anh chàng này.

Bất kể điều gì xảy ra, những đội bóng khác biết rằng United đang rất cần người thay thế chân sút vừa ra đi của họ. Và có thể một mức giá trên trời đang chờ đợi Quỷ Đỏ ở kỳ chuyển nhượng mùa đông.