Bí quyết thành công của Liverpool từng ẩn chứa trong sức mạnh huyền bí của phòng tác chiến. Nhưng thời thế đang thay đổi. Thời kỳ hoàng kim đầu thế kỷ 21 của họ đã được lên kế hoạch bởi người đàn ông từng được mô tả bằng thuật ngữ “bậc thầy về máy tính xách tay”. 

Nếu Jurgen Klopp là gương mặt lôi cuốn của thời kỳ phục hưng thì Michael Edwards không được chú ý trong phần lớn thời gian đó. Vào thời điểm Liverpool mất đi người HLV hoàn hảo, họ sẽ được đoàn tụ với giám đốc thể thao của mình ở vai trò lớn hơn – giám đốc điều hành của tập đoàn bóng đá Fenway Sports Group (FSG).

Quay lại năm 2021, khi Edwards tuyên bố rời đi, chủ tịch Mike Gordon của FSG từng nói: “Những đóng góp và thành tích của Michael sẽ trường tồn trước thử thách của thời gian”. Điều đó là không thể phủ nhận: Edwards đã dành 2,5 năm qua để thành lập công ty Ludonautics của riêng mình, và từ chối những đề nghị từ nhiều CLB lớn và tham vọng nhất của bóng đá. 

Không chỉ MU và Chelsea mà ban đầu còn có cả Liverpool, khi họ quyết định mời Edwards trở lại. Đề xuất tiếp theo của FSG, được đưa ra ở Boston vào tuần trước, là trao cho Edwards 1 chiếc chìa khóa lâu đài, hoặc có thể là 2 nếu họ thêm một CLB khác vào danh mục đầu tư của mình.

Edwards sẽ đoàn tụ với những người đã đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng đội hình Liverpool, đội lần thứ hai trong ba mùa giải phải cạnh tranh trên cả bốn mặt trận khi bước vào những tháng cuối cùng của chiến dịch. Đó là trưởng bộ phận trinh sát Barry Hunter và trưởng bộ phận tuyển dụng Dave Fallows.

Richard Hughes có khả năng sẽ đảm nhận vị trí giám đốc thể thao cũ và với màn tái xuất của Edwards, FSG đã đảm bảo được một trong hai vị trí quan trọng nhất trong quá trình tái thiết hậu Klopp. Nếu giả định Xabi Alonso là mục tiêu hàng đầu cho ghế HLV, và giám đốc thể thao sẽ chính thức chịu trách nhiệm bổ nhiệm HLV mới, rõ ràng ảnh hưởng của Edwards sẽ rất quan trọng. 

Năm 2015, khi Edwards giúp Liverpool xác định rằng Klopp là ứng cử viên sáng giá hơn so với Carlo Ancelotti, ông biết rằng hồ sơ của HLV quan trọng hơn bộ sưu tập thành tích của họ. Và trong khi Klopp khẳng định rằng Liverpool sẽ không sụp đổ sau sự ra đi của ông, thì việc bổ nhiệm Edwards lại mang đến cơ sở cho sự lạc quan. Sự hiện diện này có nghĩa là Liverpool sẽ không thất bại chỉ vì một HLV. Và có lẽ Edwards sẽ không trở lại nếu Klopp vẫn ở đó.

Trong nhiều năm, Klopp và Edwards đã cùng xây dựng được đội hình trong mơ của mình. Klopp đủ cởi mở để thừa nhận rằng khi Liverpool muốn có một cầu thủ chạy cánh vào năm 2017, thì Edwards đã mang về Mohamed Salah bất chấp ưu tiên ban đầu của Klopp là Julian Brandt. Từ năm 2016 đến 2019, Liverpool có tỷ lệ thành công đáng kinh ngạc với các tân binh, khi Sadio Mane, Gini Wijnaldum, Virgil van Dijk, Alisson, Andy Robertson, Joel Matip và Fabinho lần lượt xuất hiện và chơi đầy ấn tượng.

Cần nhấn mạnh một số vấn đề. Đầu tiên là mặc dù Edwards sẽ có trách nhiệm lớn hơn, nhưng chuyên môn về tuyển dụng vẫn là điểm mạnh nhất của ông. Đặc biệt là khả năng sử dụng dữ liệu để tìm ra những cầu thủ mà giới “tay to” không nhắm đến, và xem họ có thể phù hợp với đội bóng như thế nào. 

Quay trở lại vài năm trước, một phần vì HLV Brendan Rodgers, “ủy ban chuyển nhượng” của Liverpool từng phải gánh chịu tai tiếng mà họ sớm rũ bỏ khi đang là CLB lớn mua bán tốt nhất. Quay lại năm 2015, Roberto Firmino từng bị coi là một bản hợp đồng thất bại, cho đến khi một HLV phù hợp được bổ nhiệm.

Sự xuất sắc của Edwards cũng không chỉ thể hiện rõ ràng ở trên sân cỏ. Thành công của Liverpool phần lớn nhờ vào nguồn vốn tự có. Trong thời điểm mà các CLB đối thủ có tỷ phú ủng hộ hoặc thuộc quyền sở hữu của quốc gia hoặc giống như Barcelona, có nguy cơ phá sản vì kinh doanh tồi tệ, thì Liverpool đang trở thành một hình mẫu.

Edwards đã gây dựng danh tiếng sau một thời gian dài thành công trong hoạt động chuyển nhượng, cả mua lẫn bán. Vụ mua bán nổi tiếng nhất của ông là mua Philippe Coutinho từ Inter với giá 8,5 triệu bảng và 5 năm sau, bán cho Barcelona với giá 142 triệu bảng. Số tiền thu được từ thương vụ đó đã trực tiếp giúp Liverpool ký hợp đồng với Alisson Becker, Fabinho, Virgil van Dijk. Liverpool đã vô địch Champions League, Premier League và FIFA Club World Cup trong 18 tháng sau đó

Edwards cũng xuất sắc trong việc biến những cầu thủ “tép riu” thành lợi nhuận có thể chi trả cho các bản hợp đồng ở đội một. Ông đã đưa Dominic Solanke, Brad Smith và Jordon Ibe tới Bournemouth, với mức lợi nhuận cao trong khi xử lý các nhân vật lương cao, cống hiến ít như Christian Benteke, Danny Ings, Mamadou Sakho, Danny Ward và Joe Allen.

Di sản của Klopp bây giờ sẽ là một loạt cầu thủ trẻ, một số trong đó có thể mang lại lợi nhuận tiềm năng. Nếu Edwards từng chứng tỏ rằng mình có thể sử dụng các con số một cách thông minh, thì thách thức sắp tới đối với ông là xác định xem liệu nhóm cầu thủ trẻ này có phù hợp với kế hoạch chi tiết và phong cách chơi của bất kỳ HLV nào khác hay không, và bằng cách nào.

Dưới thời Klopp và Edwards, Liverpool có xu hướng mua những cầu thủ đang phát triển và đưa họ lên tầm cao mà họ khó có thể đạt tới ở những nơi khác. Dưới thời Edwards, Liverpool còn là vua chi tiêu ròng, khi những con số mà ông nắm vững không chỉ là số liệu thống kê bóng đá mà ông đưa vào tuyển dụng. 

Tuy nhiên, trong phần lớn thời gian ở Anfield, Edwards đã làm điều đó một cách khiêm tốn đến mức gần như cảm thấy mình giống như một nhân vật vô hình. Nhưng trong giai đoạn hậu Klopp, người ta sẽ tập trung nhiều hơn vào Edwards. Và FSG cho rằng không có ai tốt hơn Edwards để giám sát kỷ nguyên mới của Liverpool.