Câu hỏi hiện tại là liệu Pep Guardiola sẽ sử dụng cầu thủ 29 tuổi này ở vị trí số 8 – một trong những tiền vệ tấn công hoạt động giữa Rodri và hàng tiền đạo. Mặc dù Kovacic được cho là sẽ giẫm chân Gundogan, nhưng rất khó để cho rằng Kovacic là sự thay thế cho tiền vệ người Đức. Họ không hề giống nhau. Họ là những cầu thủ khác nhau, nhưng Kovacic sẽ phải hoàn thành những nhiệm vụ giống nhau.

Tuy nhiên, sẽ có một số khác biệt tinh tế giữa cách họ tiếp cận công việc: Gundogan là bậc thầy trong việc thiết lập nhịp độ với nhiều đường chuyền đúng lúc với nhịp độ tốt, trong khi Kovacic tự mình gánh bóng nhiều hơn.  

Mặc dù Kovacic chạy với bóng nhiều hơn cả Gundogan và Bernardo Silva, Man City mong đợi cách tiếp cận của anh sẽ ở đâu đó giữa hai người – cầm bóng nhiều hơn Gundogan nhưng không giữ bóng lâu như Bernardo.

Trên thực tế, điều đó có thể giúp Man City phá vỡ sức ép của đối phương, đặc biệt là trước những đội cố gắng áp sát họ theo kiểu đối đầu ở hàng tiền vệ như Brighton, Arsenal và MU đã làm ở mùa giải trước. Kovacic rất giỏi trong việc nhận bóng dưới áp lực và vượt qua đối thủ, điều có thể mang đến cho Man City kiểu tấn công mà Pep yêu thích.

Gundogan thường lùi sâu hơn để giúp Man City chơi tấn công từ phía sau, mặc dù anh ít giật về hơn kể từ khi John Stones chuyển lên đá tiền vệ, và điều đó có thể ảnh hưởng đến nhiệm vụ của Kovacic. Với việc Pep gắn bó với sơ đồ 4 trung vệ ở mùa giải tới, những số 8 thường sẽ được yêu cầu dâng cao hơn.

Kovacic đã quen với việc di chuyển trên sân với trái bóng, thứ khiến anh trở thành ứng cử viên hoàn hảo đứng cạnh Rodri, và chơi tấn công từ đó khi Man City có bóng, Anh cũng có thể làm tốt việc nhận bóng giữa các tuyến ở phần sân đối phương.

Khi không có bóng, anh sẽ lùi xuống bên cạnh Rodri. Cả Gundogan và Bernardo đều có thể hoàn thành những vai trò đó, đồng thời cả hai đều có thể đương đầu với những đội chơi pressing tầm cao lẫn chơi với đội hình thấp. Tuy nhiên, Kovacic có thể phù hợp hơn bởi anh gánh được cả 2 nhiệm vụ này.  

Khi so sánh Kovacic với Gundogan ở mùa 2022/23, chúng ta thấy Kovacic cầm bóng nhiều hơn, chuyền ngắn ít hơn và có tác động phòng ngự lớn hơn. Tuy nhiên, giới chuyên môn đã lưu ý rằng Kovacic có thể gặp khó khăn trong việc thực hiện các chỉ dẫn chiến thuật khi không có bóng.

Việc đánh giá đúng vị trí mà một quả bóng  sẽ rơi xuống là một phần quan trọng trong bộ kỹ năng của một tiền vệ Man City. Tương tự như vậy là sự kiên trì trong việc giành lại bóng. Đó là phần bị đánh giá thấp trong bộ kỹ năng của cả Gundogan lẫn Bernardo, và là thứ mà Kovacic đã bộc lộ mạnh mẽ như thời Thomas Tuchel ở Chelsea.

Kovacic nhìn chung có vẻ rất phù hợp với vai trò số 8, nhưng sẽ không ngạc nhiên nếu như anh cần một khoảng thời gian để thể hiện phong độ tốt nhất trong màu áo Man City. Sẽ cần có những điều chỉnh lớn hơn, nếu anh được yêu cầu chơi ở vị trí thấp hơn của Rodri.

Ở mảng pressing tầm cao, Bernardo, Gundogan và Kevin De Bruyne – người thường xuyên dẫn dắt các đợt pressing – không chỉ là những chân chạy không biết mệt, mà còn rất thông minh khi biết đưa ra những lựa chọn hợp lý cho từng tình huống thực tế.

Bernardo có khả năng biết chính xác cách gây áp lực cho 3 cầu thủ trong hai chuyển động. Không một cầu thủ nào trên thế giới có thể làm được điều đó. Do đó, sẽ là không hợp lý nếu kỳ vọng Kovacic phù hợp với điều này.