Nước đi thông minh nhất của Liverpool mùa hè 2023 là cuộc đàm phán mà họ chưa từng tham gia: giữ Mohamed Salah khỏi xúc tu của Saudi Arabia. Phần thưởng cho việc này là họ sẽ đến làm khách của Man City với tư cách là ứng cử viên vô địch. Cho dù đội bóng của Jurgen Klopp có còn tham gia vào cuộc tranh giành danh hiệu sau tiếng còi mãn cuộc vào thứ Bảy hay không, lập trường cứng rắn của CLB đã được chứng minh và có những ý kiến cho rằng Klopp thật ngốc khi từ chối việc bán cầu thủ 31 tuổi trị giá 150 triệu bảng này đã lắng xuống.

Nếu Liverpool đã bán Salah, bây giờ họ đang cố gắng đua Top 4 chứ không phải ở thế ngang ngửa với Man City. Song, nhờ không làm thế mà họ đang ở vị trí vững chắc để đạt mục tiêu là trở lại Champions League – phần thưởng trị giá tối thiểu 70 triệu bảng. Salah chính là hạt nhân của thành tựu này. Năng suất của Salah ở mùa này đã là một hiện tượng. Anh có 12 bàn thắng và 4 pha kiến tạo trong 17 trận đầu tiên mùa này. Anh đang trên đà đạt được điều mà không cầu thủ Liverpool nào làm được trong 36 năm, bằng việc ghi bàn thắng thứ 200 cho CLB, thành tích vốn chỉ có 4 người từng làm được. 

Nhìn chung, tổng số bàn thắng của Salah đã vượt qua những chân sút nổi tiếng nhất của The Kop như Kenny Dalglish, Steven Gerrard, Robbie Fowler, Michael Owen, Ian St John và Kevin Keegan. Cầu thủ có 200 bàn thắng cho CLB gần nhất là Ian Rush khi cú vô lê chân trái của huyền thoại này đánh bại David Seaman của QPR vào cuối tháng 3/1987. Một thước đo khác về thành tích đáng kinh ngạc của Salah là anh đã ghi 198 bàn chỉ sau 322 lần ra sân, nhiều hơn 1 trận so với huyền thoại người xứ Wales ghi được 200 bàn trong 321. Tất nhiên, Rush là một trung phong xuất sắc, trong khi Salah là một tiền đạo đá rộng hơn.

Klopp hy vọng Salah sẽ bắt kịp kỷ lục của Rush vào cuối tuần này. Pep Guardiola lo sợ điều đó khi biết Salah thường thể hiện phong độ tốt nhất của mình trong những trận đấu gần đây của bóng đá Anh. Salah ghi bàn trong cả 4 trận gặp Man City ở mùa trước: Community Shield, cả 2 trận ở Premier League và vòng 16 đội Cúp Liên đoàn. Tổng cộng, anh đã ghi 11 bàn sau 19 trận vào lưới Man City.

Kỉ lục tiếp theo sẽ khiến lý lẽ Salah sánh ngang Dalglish và Gerrard trong Top 3 cầu thủ vĩ đại nhất Liverpool. Nhiều người sẽ đồng ý với khẳng định của HLV Thomas Frank của Brentford rằng: “Tôi thực sự không biết liệu anh ta có nhận được đủ lời khen ngợi hay không.Theo tôi, đây sẽ là cầu thủ xuất sắc nhất Premier League mùa này bởi thành tích ghi bàn và kiến tạo. Salah là một trong những cầu thủ tấn công giỏi nhất thế giới”. 

Những kỷ lục cá nhân liên tục xuất hiện, nhưng những danh hiệu cá nhân ngày càng khó đoạt hơn. Salah chỉ có 2 lần giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất châu Phi và anh chưa bao giờ là ứng cử viên thực sự cho Quả Bóng Vàng. Ở cuộc bầu chọn vừa qua, anh chỉ đứng thứ 11 dù đã ghi tới 30 bàn cho Liverpool.  Salah cũng chưa bao giờ đứng cao hơn thứ 5 trong cuộc bầu chọn Quả Bóng Vàng, ngay cả khi Liverpool vô địch Champions League năm 2019 và anh ghi bàn trong trận chung kết. Vào năm 2021, Salah đã lên tiếng về thứ hạng liên tục kém cỏi của mình. 

“Đúng là tôi bị sốc với thứ hạng của mình. Tôi muốn giành được Quả Bóng Vàng giống George Weah”. Thời gian không còn nhiều để Salah làm điều đó, nhất là trong một mùa giải mà Liverpool không được dự Champions League là điều gần như không thể. Với việc các CLB Saudi Arabia vẫn nuôi tham vọng lôi kéo Salah, người ta phải tự hỏi phong độ hiện tại của anh và mong muốn có thêm một danh hiệu Champions League và Quả Bóng Vàng sẽ lấn át những cám dỗ tài chính đến mức nào.

Trước khi hợp đồng của Salah hết hạn vào mùa cuối mùa tới, đây sẽ là một tình thế tiến thoái lưỡng nan cho Salah và CLB. Liverpool đã nói rõ rằng họ sẽ không bán với giá 150 triệu bảng vào mùa hè 2023 hay tháng 1/2024 nhưng họ cũng sẽ không muốn mất không một tài sản như vậy sau đây 19 tháng. Tương tự, với tư cách là một nhân vật truyền cảm hứng cho Liverpool với diện mạo mới, nuôi dưỡng mối quan hệ ly kỳ trên sân với Darwin Nunez, thật khó để tưởng tượng Salah rời Anfield khi đang ở đỉnh cao quyền lực mà không có trái tim nặng trĩu, bất kể trận đấu có đẫm nước mắt đến thế nào.

Salah không hề tiếc nuối khi con đường đến Riyadh vào mùa hè đã bị chặn. Thành tích của Liverpool và Salah trên sân Etihad sẽ bằng cách nào đó để xác định xem việc giữ anh ấy có phải là thời điểm quyết định trong quá trình tái thiết của Klopp hay rộng hơn và bất ngờ hơn là cuộc đua danh hiệu năm nay hay không.