Khi Sir Jim Ratcliffe phát biểu trước các nhân viên của Man United tại một cuộc họp vào đầu tháng 1, ông đã nhận được tràng pháo tay từ đám đông có mặt vì đánh giá thẳng thắn về các vấn đề đã đeo bám CLB trong nhiều năm.

Tỷ phú người Anh bắt đầu hâm mộ Man United từ sau khi họ giành cú đúp vô địch Champions League và Premier League năm 2008. Kể từ đó, ông luôn khát khao được điều hành đội bóng này và phải 16 năm sau ông mới được toại nguyện.

Nhưng quyết định lớn đầu tiên của Ratcliffe trên cương vị đồng sở hữu của MU lại gây ra cú sốc lớn. Theo đó, ông tuyên bố “Man United có nhiều điều cần phải học hỏi từ người hàng xóm ồn ào của chúng ta”. Và đội bóng mà Ratcliffe nhắc đến chính là Man City.

Trước đây, Sir Alex Ferguson từng thẳng thắn chê bai Man City sẽ không bao giờ đạt tới đẳng cấp của Man United ở thời điểm đội bóng này mới được các tỷ phú UAE tiếp quản.

Nhưng chỉ sau hơn 10 năm, gió đã đổi chiều. Man City giờ đây thuộc nhóm những CLB mạnh nhất thế giới, đồng thời thống trị Premier League trong nhiều năm qua. Trong khi đó, MU ngày càng sa sút, đặc biệt là sau khi Sir Alex nghỉ hưu. Khoảng cách lớn đến mức Quỷ đỏ giờ đây còn phải đi học hỏi lại Man xanh để hy vọng có thể thành công.

David Moyes, cựu HLV của Man United, đã bị chỉ trích vì dám đề xuất đến việc này cách đây một thập kỷ, sau thất bại 0-3 trước đối thủ cùng thành phố tại Old Trafford. 

Nhưng hồi đó Man City vẫn còn là một đội bóng mới nổi và cái bóng của Ferguson vẫn bao trùm lên Man United. Ở thời điểm hiện tại, việc học theo Man City là điều chẳng có gì phải xấu hổ cả.

Giờ đây, Man City đang là đương kim vô địch nước Anh, đương kim vô địch châu Âu cũng như thế giới, với HLV giỏi nhất, những cầu thủ xuất sắc nhất và vầng hào quang mà MU từng có trước đây. Và Man United giờ đây phải bước vào cuộc chiến đảo ngược lại vị thế giữa 2 đội.

Ratcliffe đến với hy vọng về một cuộc lật đổ ngoạn mục. Nhưng bây giờ vẫn chưa phải là thời điểm để MU bắt đầu phản công. Quỷ đỏ đã thua 3-6 trên sân của Man City ở mùa giải trước và hoàn toàn có thể bị vùi dập với tỷ số tương tự ở trận đấu trên sân Etihad sắp tới.

Chỉ có 3 đội ở Premier League, gồm Sheffield United, Luton Town và West Ham, để thủng lưới trung bình mỗi trận trên mọi đấu trường mùa này nhiều hơn Man United. 

Trong khi Man City chỉ đối mặt với trung bình chỉ 7,1 cú sút mỗi trận trong mùa giải này, thì con số tương tự của Man United là 15,2, nhiều gấp đôi. Và nếu đội bóng của Erik ten Hag vẫn thi đấu vô hồn như trong thất bại 1-2 trước Fulham cuối tuần trước, họ có thể phải “đem rổ ra mà đựng bóng”.

Sự bất ổn trong lối chơi đã là một vấn đề trong suốt mùa giải và thất bại trước Man City là điều không có gì bất ngờ. Nó cũng sẽ khiến cho giấc mơ vào top 4 của Man United gần như chấm hết.

Việc không được tham dự Champions League trong mùa giải tới sẽ là một đòn giáng mạnh vào Ratcliffe và các cộng sự. Nhưng nó sẽ không ảnh hưởng nhiều tới kế hoạch mà ông đã vach ra. 

Ratcliffe đã mang Omar Berrada về từ Man City để ngồi vào vị trí giám đốc điều hành Man United. Ông cũng đang tìm cách chiêu mộ Dan Ashworth và Jason Wilcox, những người cũng từng làm việc tại Man City.

Mô hình của Man City đang được coi là mô hình thành công nhất trong bóng đá hiện đại. Và việc MU học theo họ cũng là điều không có gì bất ngờ.

Nhưng tất nhiên quá trình này sẽ không hề dễ dàng và không thể thành công trong một sớm một chiều. Chẳng ai dám khẳng định MU sẽ vượt trội Man City trong những năm tới. Nhưng ít nhất, họ cũng có một đường hướng rõ ràng, chứ không mơ hồ như dưới thời nhà Glazer.