Trận đấu với Brentford vừa rồi, Watkins lại nổ súng. Đó là lần thứ tư ở mùa giải này, tiền đạo người Anh ghi bàn thắng quyết định cho Aston Villa. Ở Premier League, không có tiền đạo có số lần “chốt hạ” nhiều như Watkins. Đó cũng là bàn thắng thứ 49 của Watkins ở Premier League. Trong lịch sử Villa, chỉ có 2 tiền đạo – Gabriel Agbonlahor (74) và Dwight Yorke (60) – ghi được từ 50 bàn trở lên ở giải đấu số một nước Anh. 

Không có gì phải nghi ngờ, Watkins đang là số 9 xuất sắc thứ hai ở xứ sở sương mù, chỉ kém mỗi Erling Haaland. Thực tế là từ tháng 11/2022, thời điểm diễn ra trận đấu đầu tiên của Emery ở Villa, chỉ có Haaland (32) và Mohames Salah (26) ghi được nhiều bàn thắng hơn Watkins ở Premier League (22). Trong thời gian này, Watkins có mặt trong top 9% những trung phong hàng đầu ở 5 giải đấu lớn của châu Âu về số hành động tạo ra bàn thắng. 

Điều quan trọng là những bàn thắng của Watkins có ý nghĩa trực tiếp với thành công của Villa. Trong 17 bàn thắng gần nhất mà Villa ghi được ở Villa Park, Watkins đóng góp tới 15 bàn, trong đó có 11 pha lập công và 4 pha kiến tạo. HLV Emery đương nhiên không thể không hài lòng. “Cậu ấy thật sự đáng kinh ngạc,” ông Emery nói sau trận thắng Brentford. “Ollie luôn hoàn thành nhiệm vụ của mình, và khi ghi bàn, cậu ấy đã thể hiện được phẩm chất tuyệt vời nhất cho đội bóng.”

Thực tế, ghi bàn không hẳn là điểm mạnh của Watkins. Trước khi HLV Emery tới, tiền đạo người Anh thường xuyên bị chỉ trích vì bỏ lỡ nhiều cơ hội ngon ăn trước khung thành. Sự thay đổi của Watkins, vì thế, gắn liền với phương pháp của vị HLV người Tây Ban Nha. Ông đã phân tích cho Watkins hiểu những nguyên tắc cần nắm vững với một trung phong, những pha di chuyển anh phải thực hiện, và tại sao anh phải ở gần trung lộ thay vì dạt biên như trước đây.

“Tôi làm việc với Rodri (chuyên gia phân tích dưới quyền Emery – PV) mỗi ngày,” Watkins cho biết. “Chúng tôi làm nhiều việc khác ở trên sân tập. Có những hôm chúng tôi còn không tập dứt điểm. Chỉ xem video và phân tích thôi. Nhờ có ông ấy, tôi giờ đây đã có thói quen xem lại các trận đấu để xem mình có thể cải thiện điều gì, những gì mình đã làm tốt và cần phát huy.” Watkins cũng thường xuyên xem clip của hai học trò cũ của Emery là Carlos Bacca và Edinson Cavani, để tìm cảm hứng.

Tất nhiên Watkins vẫn còn nhiều dư địa phát triển. 9 bàn thắng mà anh ghi được ở Premier League mùa này đến những pha dứt điểm có tổng số bàn thắng kỳ vọng là 10. Nhưng với HLV Emery và các đồng đội thì đó không phải là vấn đề lớn. Ngay cả khi không ghi bàn, đóng góp của Watkins vẫn là vô cùng lớn. Khi không có bóng, anh là cầu thủ đầu tiên gây sức ép lên đối phương. Khi có bóng, những pha di chuyển của anh là chìa khóa giúp Villa có thể tìm kiếm những khoảng trống giữa hàng thủ của đối phương. Anh cũng phối hợp rất nhuyễn với các tiền vệ và trung vệ trong những tình huống triển khai bóng từ sân nhà (build-up).

Nói chung, Watkins là mẫu tiền đạo toàn diện bậc nhất ở Premier League hiện tại. Và một tiền đạo như thế chính là niềm ao ước của HLV Ten Hag. Rasmus Hojlund, chân sút đắt giá người Đan Mạch, vẫn chưa có được bàn thắng nào ở Premier League mùa này. Anthony Martial cũng mới chỉ có 1 bàn. Trong số các tiền đạo ở MU, người ghi được nhiều bàn thắng nhất là Rashford cũng mới chỉ có 2 bàn. Quan trọng hơn, những khi Ten Hag cần nhất, các tiền đạo của ông chẳng bao giờ lên tiếng, theo cách Watkins vẫn làm mỗi tuần.