Đã gần 20 tháng kể từ khi HLV Erik ten Hag hủy ngày nghỉ theo lịch để cùng các học trò chạy bộ 13,8 km dưới cái nắng gay gắt quanh sân tập của Man United. Quỷ đỏ đã bị Brentford vùi dập 4-0 ở ngày trước đó trong trận sân khách đầu tiên của Ten Hag tại Premier League trên cương vị HLV trưởng CLB. Quá bực tức, cựu thuyền trưởng Ajax phạt các cầu thủ chạy số km mà MU đã hoạt động thua kém Brentford trong thất bại muối mặt ấy.

Nhìn lại, cũng khó trách Ten Hag bởi thời điểm ấy, ông mới dẫn dắt MU và mọi thứ mới chỉ dừng lại ở bước làm quen. Nhưng giờ thì sao? Trận hòa 1-1 trước chính Brentford trên sân Gtech tại Premier League vừa qua được xem là quá may mắn với MU. Nếu không có may mắn phù trợ, Quỷ đỏ có lẽ đã phải lấy rổ đựng bóng. Nhìn vào vài khía cạnh, MU của thời điểm hiện tại còn tệ hơn tập thể bại 0-4 kể trên rất nhiều.

Chỉ có 3 cầu thủ MU còn trụ lại kể từ trận thua tồi tệ năm xưa, đó là Diogo Dalot, Bruno Fernandes và Marcus Rashford. Điều này chi ra đây là tập thể của Ten Hag chứ chẳng phải của ai khác. Ông đã có một thời gian dài áp đặt lý tưởng cũng như kế hoạch của mình cho CLB. Trong hiệp 2, ngoại trừ trường hợp của Harry Maguire, tất cả các cầu thủ dự bị được Ten Hag tung vào sân đều là những người mà ông đã ký hợp đồng tại MU, trị giá hơn 350 triệu bảng.

Chấn thương khiến MU thành ra như vậy? Không đời nào, bởi chính Brentford mới là đội bóng tổn thất nghiêm trọng khi họ thiếu vắng gần như toàn bộ 4 hậu vệ quan trọng ở hàng thủ. Trở lại tháng 8/2022, Brentford đã nã vào lưới MU 4 bàn trong vỏn vẹn 25 phút đầu hiệp 1 từ 13 lần dứt điểm. “Bầy ong” đã có 22 lần chạm bóng trong vòng cấm của MU ngày hôm đó.

Điểm khác biệt duy nhất vào cuối tuần qua là đoàn quân của Thomas Frank đã phung phí cơ hội đến mức khó tin. Ngược lại, về mặt thế trận, họ áp đảo MU so với chiến thắng 4-0 trước đối thủ. Đầu tiên, Brentford có số lần chạm bóng trong vòng cấm của MU gần gấp 4 lần, một con số cao đến mức không thể chấp nhận được. 

Thật vậy, 84 lần chạm bóng mà Brentford có được trong khu cấm địa MU là nhiều nhất trong gần 4 năm ở Premier League, kể từ khi Man City thực hiện được 87 lần trong chiến thắng 5-0 trước Norwich. Riêng tiền đạo Ivan Toney đã có 14 lần chạm bóng ở vòng cấm Quỷ đỏ, chỉ kém 1 so với những gì mà cả đội khách làm được ở vòng cấm Brentford. “Bầy ong” đã tung ra tổng cộng 31 lần bắn phá trước MU, thành tích cao nhất trong 5 năm qua của họ, trong đó có 4 lần bóng tìm đúng xà cột.

Đó là một trong những màn trình diễn khác khiến chúng ta tự hỏi Ten Hag đã làm gì trên sân tập của MU hàng ngày, khi các ngôi sao đắt giá không tìm được sự gắn kết cũng như ý tưởng nên làm gì. Nó khác hẳn với Brentford. “Bầy ong” là định nghĩa của sự gắn kết, với các mắt xích vận hành ăn khớp đến từng chi tiết. 

Thực tế, MU của Ten Hag chỉ hoạt động hiệu quả nhất khi các trận đấu trở nên hỗn loạn, như những gì đã xảy ra trong chiến thắng 4-3 trước Liverpool tại tứ kết FA Cup. Dù vậy, điều đó chỉ mang tính thời điểm và không thể kéo dài. MU hiện phải đối mặt với nhiều cú sút ở Premier League mùa này (498) hơn cả Man City và Arsenal cộng lại (482). Chỉ có 3 CLB phải đối mặt với nhiều cú sút hơn Quỷ đỏ mùa này, và hai trong số đó nằm trong nhóm xuống hạng.

MU vẫn đang mong chờ một ngày nào đó trở lại vô địch Premier League và Champions League, song với tình hình này, tất cả rõ ràng là phi thực tế.