Palhinha hiện chắc chắn là ngôi sao sáng nhất của Fulham. Cầu thủ người Bồ Đào Nha đang có phong độ rất cao mùa này, khi trở thành tiền vệ thu hồi bóng hay nhất giải đấu. Sự bền bỉ, quyết liệt cùng khả năng điều tiết tốt của Palhinha sẽ đặt ra thách thức lớn cho MU, nhất là khi Quỷ đỏ đang cho thấy khả năng tấn công rất yếu ớt từ đầu mùa.

Tính đến thời điểm hiện tại của giải Ngoại hạng Anh 2023/24, các tiền vệ phòng ngự đã có một số màn trình diễn ấn tượng, song chưa có ai đạt được con số ngang bằng với Palhinha. Theo thống kê từ Premier League, tiền vệ 28 tuổi đã thực hiện trung bình hơn 6 pha tắc bóng mỗi trận, nhiều hơn bất kỳ đồng nghiệp nào khác chơi cùng vị trí. Đáng chú ý, không có tiền vệ nào sở hữu hơn 4 lần chứ đừng nói đến con số 6 của Palhinha.

Thêm nữa, Palhinha cũng đứng số 1 về số lần tắc bóng (6,28 lần mỗi 90 phút), tắc bóng thành công (3,07), tranh chấp tay đôi (9,09), thu hồi bóng (4,74) và đánh chặn (2,23) ở 1/3 phần sân nhà. Những con số không biết nói dối, và nó cho thấy cựu ngôi sao của Sporting Lisbon xuất sắc cỡ nào. Đó cũng là lý do vì sao Bayern Munich đã dốc sức chiêu mộ Palhinha ở Hè 2023 song bất thành.

Chẳng những hỗ trợ phòng ngự giỏi, Palhinha còn có khả năng tham gia tấn công ấn tượng với 2 bàn thắng ghi được cho Fulham tại Premier League mùa này, nhiều hơn cả hàng công của MU với mỗi mình Marcus Rashford lập công cho đến nay. Hai pha lập công của Palhinha đều được xem là những “bàn thắng vàng”, bởi chúng đã giúp Fulham giật lại 1 điểm quý giá lần lượt trước Arsenal và Brighton.

Rõ ràng, cuộc chiến ở hàng tiền vệ sẽ định đoạt thành bại trong trận Fulham vs MU. Nếu muốn giành chiến thắng trước đội chủ nhà, Quỷ đỏ buộc phải tìm cách vượt qua Palhinha, đồng thời kiểm soát được khu trung tuyến. Đã rất nhiều lần mùa này, đoàn quân của HLV Erik ten Hag “mất giữa”, để cho đối thủ đánh vỗ mặt vào trung lộ dễ như trở bàn tay. Với việc Casemiro vắng mặt vì chấn thương, nhiệm vụ che chắn cho bộ tứ vệ sẽ được giao cho tân binh Sofyan Amrabat.

Nếu Palhinha tiếp tục làm tốt, anh sẽ giúp Fulham ngăn chặn được khả năng tấn công của MU. Tương tự là trường hợp của Amrabat phía Quỷ đỏ. Ở những trận đấu đã qua của Quỷ đỏ, Amrabat chơi không tốt với không ít lần để mất bóng tại khu vực giữa sân, báo hại đội nhà. Điều này trái ngược hoàn toàn với Palhinha, người luôn chơi chắc chắn và có tỷ lệ đánh chặn và thu hồi bóng ấn tượng. 

Scott McTominay hoặc Bruno Fernandes sẽ là một trong hai người phải đối đầu trực diện với Palhinha, tùy theo cách bố trí của HLV Ten Hag. Dù là ai đi chăng nữa, Palhinha sẽ trở thành thách thức lớn, đặc biệt khi MU đang có phong độ thảm họa và niềm tin cạn kiệt. Fulham đang chỉ đứng thứ 14 tại Premier League thật đấy, song sẽ là sai lầm nếu Quỷ đỏ tin rằng họ có thể dễ dàng đánh bại đối thủ. Thậm chí, còn chưa biết “mèo nào cắn mỉu nào”, bởi Fulham còn nắm trong tay lợi thế sân nhà.