Tháng 8/2022, trận sân khách tại Premier League của Man United diễn ra trên sân của Brentford. Đó cũng là trận ra mắt của HLV Erik ten Hag trước những CĐV đang nóng lòng muốn chứng kiến một Man United mới mẻ sau một mùa giải thất bại toàn tập, lạc lối và hoang mang.

Chỉ trong 45 phút đầu tiên, Brentford của Thomas Frank đã vượt lên dẫn trước 4-0. CĐV của MU, trong phút chốc, lại thèm muốn thời của Ralf Rangnick vốn chẳng lấy gì làm tốt đẹp nhưng lại thỉnh thoảng có ghi bàn. Còn MU của Ten Hag vẫn chẳng thấy có gì đáng hy vọng, vẫn dễ bị bắt nạt, bị áp bức, thi đấu trong trong tuyệt vọng.

Tuy nhiên, 8 tháng sau, Ten Hag vẫn huấn luyện MU, đã vô địch Cúp Liên đoàn, đưa đưa CLB đứng trong Top 4 tại Premier League cùng suất dự Champions League và lọt vào trận chung kết FA Cup. Thành thật mà nói, không ai có thể nghĩ Ten Hag đã đi được xa đến thế.

Điều đáng chú ý hơn là Ten Hag đã làm được điều đó bằng cách quản lý các nguồn tài nguyên được thừa kế, thay vì xúi giục thanh lý toàn bộ và xây một đội hình hoàn toàn mới. 8 trong số 11 cầu thủ ra sân ở Brentford đã chơi ở Wembley trong trận bán kết hôm Chủ nhật với Brighton. Không kể chấn thương và án treo giò, còn 5 cầu thủ khác đã góp mặt ở trận thua Brentford.

Ten Hag chỉ được cung cấp 2 tân binh là Antony và Casemiro. Thế nên, thành tích của chiến lược gia người Hà Lan càng thêm ấn tượng. Người ta bắt đầu ngả mũ trước chủ nghĩa thực dụng trong chiến thuật bóng đá của ông, cũng như sự dứt khoát, nhạy bén.

Khi một vị trí không hoạt động, Ten Hag nhanh chóng thay đổi chiến thuật. Những điều chỉnh của ông đều thông minh và hiệu quả, chứ không phải là những sự hoán đổi kiểu thuộc lòng thường thấy ở các HLV tiền nhiệm. Việc Luke Shaw chuyển sang đá trung vệ một cách ấn tượng cho thấy Ten Hag đã truyền đạt sự linh hoạt đó cho các cầu thủ của mình.

Các CĐV MU đã thấy có một sự khác biệt đáng kể khác giữa một đội sút thành công các quả luân lưu 11m trong trận bán kết FA Cup, và một đội gần như không thể tự buộc dây giày của mình trước Brentford. Đó là sự biến mất của Cristiano Ronaldo. Cựu huyền thoại của CLB đã trở thành mầm mống tiêu cực dai dẳng, và Ten Hag đã xử lý bằng một nhát rìu gọn ghẽ.

Khả năng tập trung vào mục tiêu trước mắt là điều tối quan trọng. Những gì Ten Hag đã làm không chỉ đơn giản là tổ chức và chuẩn bị. Ông đã thay đổi tư duy và phong độ của cầu thủ. Aaron Wan-Bissaka và Luke Shaw như được hồi sinh hoàn toàn, tạo ra những màn trình diễn vượt xa so với chính họ trước đây.

Thêm vào đó là Marcus Rashford, từ một cầu thủ đang chìm trong tuyệt vọng vì cả mùa giải vứt đi, giờ đã trở thành bánh răng trung tâm và quan trọng trong bộ máy. Cho dù MU vẫn mắc những sai sót khủng khiếp qua 3 thảm họa Liverpool, Man City và Sevilla, nhưng Ten Hag cho thấy ông sửa sai và đứng dậy rất nhanh.

Rõ ràng, với Ten Hag, MU có một con đường để đi. Chỉ cần tính xem có bao nhiêu cầu thủ trong đội hình xuất phát của Ten Hag có thể so đọ với đội hình hay nhất của Man City, chúng ta sẽ biết nguồn lực của HLV này yếu kém như thế nào so với Pep Guardiola trong cuộc đua giành chức vô địch Premier League.

Tuy nhiên, MU vẫn kiên trì đứng trong Top 4. Rõ ràng, những ai vội chê Ten Hag sau trận thua Brentford và ao ước giá như ban lãnh đạo của MU chiêu mộ Antonio Conte thay vì Ten Hag đã nợ HLV này một lời xin lỗi chân thành và sâu sắc.