Khi Guardiola so sánh De Zerbi với đầu bếp người Catalan nổi tiếng thế giới Ferran Adria, chắc hẳn phải có điều gì đó đằng sau. “Johan Cruyff và Ferran Adria, cả hai đều là những thiên tài thực sự. Không quan trọng nếu bạn đang ở trong sa mạc, họ sẽ đến và xây dựng thứ gì đó và hàng triệu người sẽ làm theo họ. Những đầu bếp giỏi nhất thế giới đều ở trong bếp của Ferran. Nếu bạn không cố gắng sáng tạo, nếu bạn không hỏi: ‘Tại sao chúng ta phải làm theo cách đó? Tại sao chúng ta không thể làm theo cách khác?’, thì nhân loại đã không tồn tại theo cách mà chúng ta biết hiện nay. Những tuýp người như vậy là cần thiết giúp cho bóng đá trở nên tốt hơn”, Pep nói trong một cuộc phỏng vấn cách đây vài năm.

Trước trận hòa 1-1 với Brighton hôm 25/5, Guardiola đưa ra tuyên bố khiến nhiều người cảm thấy ngạc nhiên. Ông nói: “Hãy chú ý đến những gì tôi sắp nói. Tôi khá chắc mình đã nói đúng: Tôi nghĩ, Roberto (De Zerbi) là một trong những HLV có ảnh hưởng nhất trong 20 năm qua. Không có đội nào chơi theo cách họ (Brighton) chơi, nó rất độc đáo. Họ hoàn toàn xứng đáng với những lời khen ngợi và thành công đã thu lượm, một trong những đội mà tôi cố gắng học hỏi rất nhiều. Họ là duy nhất, độc nhất vô nhị. Ở Catalonia có El Bulli với Ferran Adria, những đầu bếp giỏi nhất trong nhiều năm, và Brighton đang chơi với một thứ gì đó đặc biệt”.

Guardiola đôi khi bị cho là “ngụy quân tử” về những lời khen của mình, bởi Man City của ông sau đó thường đánh bại đối thủ một cách dễ dàng. Nhưng công bằng mà nói, Man City giành chiến thắng là bởi Pep và CLB của ông xuất sắc hơn. Do đó, sẽ là phiến diện nếu đánh giá những lời khen của Guardiola thiếu chân thật, và De Zerbi chính xác rất tài năng. Tất cả càng được thể hiện rõ nét khi Brighton cầm hòa Man City hùng mạnh trong một trận cầu mà “Chim mòng biển” đã đá sòng phẳng với nhà ĐKVĐ. 

“Đội của Roberto tạo ra 20 hoặc 25 cơ hội mỗi trận, tốt hơn nhiều so với hầu hết các đối thủ. Họ độc chiếm bóng theo cách lâu lắm rồi tôi mới thấy. Mọi người đều tham gia. Thủ môn thì giống như một tiền vệ phòng ngự vậy. Nếu bạn không chơi ở đẳng cấp cao nhất, ông ấy có thể làm bất kỳ điều gì để chống lại bạn”, Pep nói thêm.

Nếu trực tiếp theo dõi trận đấu, Brighton thực sự đã tạo ra rất nhiều cơ hội. Theo thống kê, đội bóng của De Zerbi đã tạo ra nhiều cơ hội trong một hiệp đấu nhiều hơn bất kỳ CLB nào khác tạo ra trước họ trong cả mùa giải. Man City cầm bóng nhiều hơn trong cả 2 hiệp, song có những lúc Brighton độc chiếm quyền kiểm soát bóng. Diễn biến này gần như đã được Pep dự đoán trước, khi thủ môn Jason Steele chuyền bóng chính xác cho trung vệ Levi Colwill, người sau đó đã dâng cao rồi chuyển tới Enciso – tác giả của siêu phẩm sút xa gỡ hòa đẹp mắt.

“Brighton là bậc thầy trong việc chuyền bóng cho cầu thủ đang tự do. Họ biết khi nào nên chuyền cho cầu thủ tự do. Họ di chuyển đúng thời điểm, họ là những người giỏi nhất thế giới. Họ thực hiện đúng nhịp độ để chuyền cho cầu thủ tự do”. Đó là phần lớn lý do tại sao Guardiola cảm thấy De Zerbi là người đặc biệt. Trên thực tế, Man City đã học theo cách tiếp cận ấy của De Zerbi, với Ruben Dias tự tin cầm bóng ở trung tâm hàng thủ, giống như Lewis Dunk và những người khác đã làm cho Brighton. 

Đây không phải lần đầu tiên Guardiola mượn ý tưởng từ De Zerbi. Mùa trước và đầu mùa giải này, hai hậu vệ cánh của Man City đã dâng cao sát cánh bên cạnh Rodri, tạo thành hàng tiền vệ 3 người che chắn trước bộ đôi trung vệ. De Zerbi, trong thời gian nắm quyền ở Shakhtar, đã áp dụng chiến thuật này.

“Tôi đã xem thứ bóng đá của Roberto với Sassuolo. Tôi đến theo dõi trận đấu của ông ấy trước Napoli, Milan và tôi đã nghĩ ‘Ôi Chúa ơi!”. Pep ngưỡng mộ De Zerbi đến mức thỉnh thoảng đích thân đến xem Sassuolo của De Zerbi thi đấu.

Không chỉ giỏi chiến thuật, De Zerbi còn rất “mát tay” với các cầu thủ. Nhà cầm quân người Italia đã rèn giũa những Alexis Mac Allister, Moises Caicedo, Enciso, Facundo Buonanotte thành các ngôi sao của CLB. Quan trọng hơn cả, ông đã khiến họ chơi với phong cách rất riêng, cho thấy dấu ấn của một HLV hàng đầu. 

Nếu một ngày nào đó Pep rời Man City, De Zerbi xứng đáng là cái tên nối nghiệp ông ở Etihad.