Khi Man City ra sân trước Swansea vào ngày cuối cùng của mùa giải Premier League 2015/16, câu lạc bộ chuẩn bị bước vào một kỷ nguyên mới.

Mùa Hè năm đó, Manuel Pellegrini ra đi và Pep Guardiola đến, mở đường cho cựu huấn luyện viên của Barcelona và Bayern Munich bắt đầu một cuộc đại tu mà đỉnh điểm là chỉ còn lại một cầu thủ trong trận hòa 1-1 của Man City trước đội bóng xứ Wales.

Raheem Sterling đã được bán cho Chelsea với giá 47,5 triệu bảng vào đầu tháng này. Fernandinho trở lại Athletico Paranaense, trong khi John Stones và Ilkay Gundogan gia nhập câu lạc bộ vào năm 2016 sau khi Guardiola đã được bổ nhiệm làm huấn luyện viên của Man City.

Cầu thủ duy nhất còn sót lại từ thời tiền Guardiola là Kevin De Bruyne. “Điều đó cho thấy tôi đã già đi rồi”, De Bruyne nói đùa khi được hỏi về cuộc đại tu của Pep. “Tôi đã ở câu lạc bộ này 7 năm nay còn Pep mới ở đây 6 năm”.

“Mọi thứ đã thay đổi quá nhiều kể từ khi Pep đến, nhưng thật buồn cười khi chỉ còn lại mỗi mình tôi. Ở một khía cạnh nào đó, tôi có thể hiểu tại sao điều đó đôi khi xảy ra trong bóng đá. Nhưng tôi cũng cảm thấy tiếc khi chứng kiến ​​họ ra đi”.

Mùa hè này, De Bruyne đã chứng kiến ​​Gabriel Jesus và Oleksandr Zinchenko ra đi sau khi không thể được đảm bảo suất ra sân thường xuyên. Cả hai đều ký hợp đồng với Arsenal với giá tổng cộng 77 triệu bảng.

“Đôi khi thật tốt khi có những người đồng đội nhiều năm ở xung quanh bạn, nhưng đội bóng nào cũng cần phải thay đổi”, De Bruyne nói thêm.

Đội hình xuất phát cuối cùng của Man City dưới thời Pellegrini bao gồm Joe Hart, Bacary Sagna, Jesus Navas, Gael Clichy, Nicolas Otamendi, Eliaquim Mangala, Fernando, De Bruyne, Fernandinho, Sergio Aguero và Kelechi Iheanacho. Có tên trên băng ghế dự bị là Willy Caballero, Samir Nasri, Yaya Toure, Sterling, Wilfried Bony và Martin Demichelis.

Đội hình mùa 2015/16 khác xa so với hiện tại nhưng De Bruyne vẫn là trụ cột. Điều này cho thấy tầm quan trọng của anh đối với Guardiola. Nhiều ngôi sao đã đến và đi nhưng tuyển thủ Bỉ vẫn đang là trung tâm của đội bóng.

Và không chỉ những cái tên đã thay đổi. Chất lượng của những cầu thủ được thu hút dưới thời Guardiola đã tăng lên. Điều này dẫn đến việc Man City chỉ thua 18 trận ở Premier League trong tổng số 114 trận gần nhất của họ và giành được hai danh hiệu trong khoảng thời gian đó.

Jesus và Sterling có thể đã rời đi, nhưng Man City đã bổ sung Erling Haaland vào đội hình. Julian Alvarez, tiền đạo được đánh giá cao, cũng hội quân sau khi ký hợp đồng vào tháng Giêng và được cho mượn trở lại River Plate thêm nửa mùa.

Nhiều người lo ngại về sự ra đi của Sterling và tranh cãi xem đó có phải là một quyết định hợp lý hay không. De Bruyne cũng cảm thấy tiếc vì từng rất ăn ý với tuyển thủ Anh. Nhưng triển vọng hỗ trợ cho Haaland có thể sẽ khiến anh hài lòng.

Trong 6 năm Guardiola nắm quyền dẫn dắt, Man City đã trở thành một trong những câu lạc bộ ưu tú của châu Âu – ngay cả khi chiếc cúp Champions League vẫn còn xa lánh họ. Tất cả là nhờ chính sách tuyển dụng không ngoan và hợp lý.

Man City đang hoạt động đạt tới độ hoàn hảo khoảng 95%. Và đối với một số cầu thủ, động lực của họ chắc chắn sẽ giảm xuống khi nghe những thông điệp tương tự ngày này qua ngày khác.

Đó là tình trạng tương tự ở Liverpool trong những mùa giải gần đây. Jurgen Klopp biết rằng ông không thể cho phép sự tự mãn xâm nhập, cũng như không thể chờ đợi tâm lý của các cầu thủ trở nên tồi tệ. Chính vì thế, Klopp luôn tìm cách làm mới đội hình.

Pep cũng đang làm thế tại Man City. Những cầu thủ không còn động lực và muốn được ra sân nhiều hơn đều sẽ được ra đi. Đó là một dấu hiệu khác cho thấy đội hình của câu lạc bộ mạnh như thế nào khi so sánh với trận đấu cuối cùng của Pellegrini.

Ngoài Fernandinho, De Bruyne và Aguero, 8 cầu thủ khác từ đội hình xuất phát được cho là không đủ tốt so với Guardiola. Và có bao nhiêu cầu thủ từ băng ghế dự bị có thể đạt được vị trí tương tự trong đội hình hiện tại? Không nhiều.

Trong đội hình cuối cùng trước kỷ nguyên Guardiola đó, Caballero (Southampton), Iheanacho (Leicester City) và Sterling vẫn ở lại Premier League. Chỉ Sterling và Aguero, người đã giải nghệ vào tháng 12/2021 do bệnh tim, là đến các câu lạc bộ hàng đầu của bóng đá châu Âu.

Trong khi đó, đội hình của Man City tiếp tục phát triển xung quanh De Bruyne, nhưng anh không bị bỏ lại phía sau. Mùa giải trước là mùa giải ghi bàn nhiều nhất của anh tại Premier League với 15 bàn thắng. Ngoài ra, cón có thêm 8 pha kiến ​​tạo.

Điều này cho thấy phong độ chói sáng của De Bruyne. Anh có thể nói đùa về việc cảm thấy già đi, nhưng anh vẫn có thể duy trì vị thế ngôi sao và phát triển mạnh mẽ trong khi những người khác đã thất bại.