Khi Matheus Nunes gia nhập Man City vào tháng 8 năm ngoái, anh chưa nghĩ ra một món quà ra mắt đội bóng mới. Chính Pep Guardiola gợi ý cho tiền vệ người Bồ Đào Nha hãy làm một chiếc bánh gato. Vị thuyền trưởng Man City nắm rõ lý lịch của bản hợp đồng từ Wolves: Nunes từng là thợ bánh khi còn chơi ở giải Hạng 5 Bồ Đào Nha trong màu áo Ericeirense.

Nhưng Guardiola không tặng Nunes một chiếc “bánh vẽ” nào cả. Ở tuổi 25 chín muồi, tiền vệ gốc Brazil vẫn phải học cách thích nghi với lối chơi của Man City. Sẽ không có chuyện cầu thủ vừa có một mùa giải chói sáng ở Wolves nhảy vào đội hình chính thức. Và Nunes hài lòng với điều đó. “Tôi cần phải cải thiện một số thứ. Nếu Pep tin rằng tôi xứng đáng khoác áo Man City thì không có lý do gì tôi không cố gắng”, tiền vệ từng 11 lần khoác áo ĐT Bồ Đào Nha chia sẻ.

Nunes không mất nhiều thời gian để nhận ra anh đang được bảo vệ bởi người ném anh lên ghế dự bị hàng tuần. Guardiola dành thời gian trò chuyện với Nunes, cũng như các cầu thủ dự bị khác của Man City. Ông cũng đề nghị nhóm cầu thủ nói tiếng Bồ Đào Nha hỗ trợ Nunes cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Thái độ nhẹ nhàng của Guardiola và bầu không khí ấm áp trong phòng thay đồ đã kéo Nunes vào gia đình Man City.

Nunes không có một tuổi thơ đầm ấm để hiểu được hai chữ gia đình. Nunes và hai anh trai là những đứa trẻ không có cha. Một tay mẹ Nunes gồng gánh nuôi các con trong khu ổ chuột ở Rio de Janeiro. Bà quyết chí tạo dựng cuộc sống mới khi kéo các con sang Bồ Đào Nha sinh sống.

Năm đó Nunes mới 13 tuổi. Cậu bé học bóng đá ở Ericeirense, và 6 năm trước vẫn còn chơi ở giải Hạng 5 Bồ Đào Nha. Đó là một giải đấu nghiệp dư, buộc Nunes phải phụ giúp gia đình bằng công việc làm bánh bán thời gian.

Nunes hiểu hơn ai hết giá trị của sự nỗ lực. Nhưng Guardiola còn giúp anh hiểu rằng không ai ở Man City bị bỏ lại phía sau. Những cố gắng của Nunes đều được vị HLV người Tây Ban Nha quan sát và đánh giá kỹ lưỡng. Trận gặp Luton mới đây đã là lần thứ 5, Nunes được chơi trọn vẹn 90 phút. Và sắp tới có thể là 90 phút nữa trước Copenhagen.

Niềm tin mà Guardiola thắp lên cho những cầu thủ như Nunes là ngọn lửa ấm nuôi dưỡng tinh thần chiến đấu tại Etihad. Khi những trụ cột như Phil Foden, Erling Haaland, Kevin De Bruyne hay Rodri cần nghỉ ngơi, phía sau họ luôn có các đồng đội sẵn sàng vào sân và cháy hết mình. Từ Matheus Nunes, Rico Lewis cho tới Mateo Kovacic, Julian Alvarez, họ có đẳng cấp, nhưng quan trọng là họ có động lực được nuôi dưỡng và ý thức trách nhiệm với đội bóng.

Nếu Guardiola bỏ qua chi tiết Nunes từng làm thợ bánh, ông cũng sẽ bỏ qua nhiều thứ, và Man City sẽ không có được nguồn sống dồi dào như hiện tại.