Sabitzer có lẽ không nghĩ mình bị đẩy ra tiền tuyến sớm đến vậy. Án treo giò của Casemiro, tiếp sau chấn thương của Eriksen, buộc HLV Erik ten Hag phải dùng đến tân binh người Áo. Ở cuộc tiếp đón Leeds vào đêm nay, Sabitzer sẽ lần đầu đá chính bên cạnh Fred trong sơ đồ quen thuộc 4-2-3-1. Trước đó, bản hợp đồng mượn từ Bayern đã làm quen với bóng đá Anh trong 10 phút cuối trận gặp Crystal Palace. Màn thể hiện của Sabitzer là không tồi. Tân binh người Áo hoạt động năng nổ, cản phá tích cực và góp phần giúp MU bảo toàn chiến thắng 2-1 trong thế thiếu người.

Nhưng một suất đá chính đồng nghĩa với trọng trách lớn hơn rất nhiều. Cuộc chạm trán Leeds sẽ là bài test quan trọng với Sabitzer trong việc thích ứng với cường độ của Premier League cũng như khả năng hòa nhập với lối chơi của MU. Về mặt nào đó, Sabitzer còn phải gánh vác cả hai vai trò của Casemiro lẫn Eriksen, tức là vừa đảm bảo khả năng phòng ngự từ xa vừa tham gia phát triển các đợt lên bóng đồng thời hỗ trợ tấn công. 

Ít nhất, Sabitzer đang có được niềm tin từ đồng đội và HLV. “Tôi đã biết Sabitzer từ lâu, từ khi cậu ấy còn khoác áo Salzburg cho tới Leipzig. Đó là một cầu thủ tuyệt vời. Cậu ấy có thái độ thi đấu tốt, bản lĩnh dày dạn. Tôi tin rằng cơ hội này sẽ thúc đẩy Sabitzer tiến lên”, Ten Hag nhận xét. “Sabitzer đến từ đội bóng lớn nhất nước Đức. Cậu ấy cũng thể hiện đẳng cấp trên sân tập. Tôi không nghi ngờ đóng góp của cậu ấy cho MU”, David de Gea nói về tân binh người Áo.

Cần phải công bằng, Sabitzer chưa đạt tới đẳng cấp của Casemiro lẫn Eriksen. Đặt kỳ vọng quá lớn vào một cầu thủ ngồi dự bị tại Bayern cũng là điều khá ảo tưởng. Nhưng Sabitzer vẫn là một mảnh ghép rất cần thiết cho MU vào thời điểm này. Bởi lẽ tiền vệ 28 tuổi có kinh nghiệm, sự đa năng trong việc đáp ứng nhiều vai trò ở hàng tiền vệ, dù là số 8 hay số 10. Lối đá không ngại va chạm, tư duy chơi bóng trực diện và khả năng đọc trận đấu cũng là những điểm mạnh của cựu cầu thủ RB Leipzig.

Ở Leipzig trước kia, Sabitzer thành danh trong vai tiền vệ phải với mùa giải bùng nổ 2019/20 (44 trận, 16 bàn thắng). Người Đức từng ví von Sabitzer là “David Beckham của Bundesliga” bởi lối chơi thông minh và khả năng tạt bóng chính xác. Nhưng chính Sabitzer đã tự nâng mình lên một tầm cao mới khi lùi vào trong sắm vai ông chủ tuyến giữa Leipzig, bên cạnh một Kevin Kampl năng động và dọn dẹp hiệu quả. 

Trong giai đoạn đỉnh cao tại Leipzig, Sabitzer đá tốt cả vai số 8 lẫn số 10. Còn tại ĐT Áo, Sabitzer thậm chí từng lên đá tiền đạo tại EURO 2016. Nhắc lại để thấy sự đa năng của tiền vệ người Áo. “Cậu ấy có kỹ thuật tốt, chạy rất nhiều và ngày càng phát triển kỹ năng phòng ngự cho dù điểm mạnh nhất của Sabitzer là tấn công”, Thomas Janeschitz, cựu trợ lý HLV ĐT Áo nhận xét.

Sabitzer không cạnh tranh được suất đá chính ở Bayern song những thống kê vẫn cho thấy lối chơi hiệu quả của cầu thủ này. Tại Bundesliga 2022/23, Sabitzer đứng thứ tư về số lần tắc bóng (3/9 lần/trận), thứ tư về tỷ lệ chuyền bóng chính xác ở một phần ba cuối sân (82,7%) và nằm trong Top 6 cầu thủ có nhiều đường chuyền chính xác nhất ở khu vực đó (15,8 lần/trận). Điều đó giải thích tại sao Sabitzer luôn nằm trong số những tiền vệ công thủ toàn diện nhất tại Bundesliga.

Ở Bayern, vấn đề của Sabitzer là các đối thủ cạnh tranh quá mạnh. Tiền vệ người Áo không có tầm ảnh hưởng bằng Joshua Kimmich, không giàu sức mạnh và khả năng tranh chấp bằng Leon Goretzka. Hàm lượng kỹ thuật trong các pha xử lý của Sabitzer chưa đủ vượt qua các cầu thủ Bayern khác, và thậm chí bị nghi ngờ trong các trận cầu thượng đỉnh ở Champions League.

Nhưng với MU lúc này, có thể tin Sabitzer là một miếng ghép vừa vặn. Tân binh người Áo sẽ được đá cạnh Fred, một tiền vệ năng nổ và mạnh mẽ tương tự Kevin Kampl tại Leipzig trước kia. Phía trên còn có Bruno Fernandes để tổ chức các đợt lên bóng. Nhiệm vụ của Sabitzer không bị chuyên môn hóa quá sâu. Điều Ten Hag cần ở Sabitzer là tính năng động và kết nối, chăm chỉ và cần mẫn trong cả phòng ngự lẫn tấn công. Những đòi hỏi này khá phù hợp với tố chất của Sabitzer một tiền vệ giàu năng lượng, di chuyển rộng và luôn có xu hướng xử lý đơn giản ngay cả trong các tình huống phức tạp.

Với Sabitzer, hàng tiền vệ MU không hẳn là được nâng cấp. Nhưng chỉ cần tuyến giữa đảm bảo được tính liền lạc và chắc chắn, sự có mặt của tuyển thủ Áo cũng đã thành công.