Trong cả hai thất bại cách nhau hơn một năm đó, MU đều thể hiện lối chơi thiếu gắn kết, nhiều mắt xích kém và một Ten Hag mông lung giữa những điều chỉnh nhân sự. Brighton thì khác, dù là Graham Potter hay Roberto de Zerbi ngồi ghế chỉ đạo thì họ đều đánh bại MU một cách thuyết phục với sự tiến bộ về nhiều mặt trong một năm qua.

Nhưng khác với tháng 8 năm ngoái, MU không còn cơ hội cải thiện đội hình bằng chuyển nhượng. Khi MU thua Brighton vào ngày 7/8/2022, Ten Hag vẫn còn nhận được ánh mắt thông cảm dành cho một vị HLV mới chân ướt chân ráo tới Manchester. Vị HLV người Hà Lan được bổ sung hai bản hợp đồng chất lượng là Casemiro và Antony. Còn hiện tại kỳ chuyển nhượng mùa Hè đã khép lại. MU đã tăng cường những vị trí cần phải tăng cường. Song thật đáng buồn khi họ vẫn thua Brighton theo cách của một năm trước. Và 3 thất bại tại 4 vòng gần đây đã vẽ lên diện mạo khủng hoảng rất giống với khi Ten Hag mới về.

Tất nhiên trong 13 tháng qua, Ten Hag cũng làm được một số điều tích cực. Ông mang về chiếc cúp đầu tiên sau 6 năm cho MU và dường như đã nâng trình độ chơi bóng của MU lên một nấc thang cao hơn, với nhiều trận cầu ấn tượng giúp họ cán đích thứ 3 mùa giải trước. Nhưng tất cả chỉ dừng ở mức “dường như”. MU thiếu nền móng trong lối chơi và một bộ khung đội hình vững vàng. Ngay cả các trụ cột cũng không duy trì được phong độ ổn định cần thiết. Cứ nhìn vào phong độ đi xuống của Casemiro, cảm giác bóng tệ hại của Marcus Rashford và bộ dạng thiếu sức sống của Bruno Fernandes là đủ rõ.

Ở mùa giải đầu tiên của Ten Hag, MU thua cả hai trận đầu mùa, lần đầu tiên sau 30 năm. Còn trong mùa thứ hai của vị HLV người Hà Lan, MU thua 3/5 vòng đầu, điều chưa từng xảy ra với họ trong kỷ nguyên Premier League. Những kỷ lục tồi tệ đang lặp lại với đội bóng đã chi 400 triệu bảng mua cầu thủ dưới thời Ten Hag. Cuộc khủng hoảng lực lượng có thể là một lý do với chấn thương của Luke Shaw, Raphael Varane, Sofyan Amrabat, Tyrell Malacia và những án kỷ luật đối với Antony, Jadon Sancho. Nhưng đó không phải là lời biện hộ thỏa đáng. Trong tay Ten Hag vẫn là một đội ngũ hùng hậu ở cả ba tuyến.

Nhưng bi kịch cho MU là họ không có nhiều cơ hội bật lên như mùa trước. Thời điểm này năm ngoái, Ten Hag háo hức với một đội bóng mới được tăng cường mạnh mẽ. Hiệu ứng tân HLV cũng thúc đẩy MU tiến lên trong bối cảnh Chelsea, Liverpool, Tottenham đều rơi vào khủng hoảng. 

Còn lúc này mọi chuyện đã khác. Chelsea và Liverpool đang tìm lại sức mạnh của ông lớn. Tottenham cũng thăng hoa trong tay Ange Postecoglou. Man City và Arsenal vẫn duy trì quyền lực hàng đầu. Bối cảnh không còn dễ dàng cho MU len vào cuộc đua tốp đầu. 

Nói MU quay về con số 0 sau 13 tháng cầm quyền của Ten Hag còn là nhẹ. Họ có thể trôi xa hơn trong sự bất lực của vị HLV người Hà Lan.