Đầu xuôi nhưng đuôi không lọt

MU đã bước vào năm 2023 với một phong độ bùng cháy trên mọi đấu trường. Họ quật ngã Man City ở Premier League vào tháng 1, đánh bại Barca ở Europa League vào tháng 2 và đoạt danh hiệu đầu tiên sau 6 năm khi vượt qua Newcastle trong trận chung kết League Cup trước thềm tháng 3. 

Mọi thứ diễn ra thực sự như một giấc mơ với Quỷ đỏ. Họ khép lại mùa giải 2022/23 với vị trí thứ 3 chung cuộc tại Ngoại hạng Anh. Ngoài ra, MU còn vào chung kết FA Cup, đồng thời sở hữu chuỗi trận bất bại sân nhà kéo dài từ tháng 9/2022. Tổng cộng, MU chỉ thua 9 trận ở Premier League mùa trước, qua đó khép lại nửa đầu năm 2023 với nhiều mộng mơ cho tương lai.

Đáng tiếc, đầu xuôi nhưng đuôi không lọt. Những dấu hiệu đổ vỡ của MU đã xuất hiện trong giai đoạn tiền mùa giải ở Mỹ, khi các cầu thủ phàn nàn về việc phải tập luyện quá nhiều và có rất ít thời gian rảnh để nghỉ ngơi, hồi phục. Quỷ đỏ khởi đầu Premier League 2023/24 bằng chiến thắng 1-0 trước Wolves. Nhìn vào kết quả thì tưởng tích cực, song thực tế đoàn quân của Ten Hag đã chơi tệ hại bất chấp sử dụng đội hình mạnh nhất với những Andre Onana; Aaron Wan-Bissaka, Lisandro Martinez, Raphael Varane, Luke Shaw; Casemiro, Bruno Fernandes, Mason Mount; Antony, Alejandro Garnacho và Marcus Rashford. 

MU đã chơi tốt hơn nhưng lại thua ở trận thứ hai trước Tottenham với tỷ số 0-2. Quỷ đỏ chao đảo ngay từ đầu để rồi phải hứng chịu 5 thất bại trong 10 trận đầu tiên của mùa giải. Khi được truyền thông đặt câu hỏi về phong độ tồi tệ của MU, HLV Ten Hag liên tục “đá quả bóng” sang vấn đề chấn thương thay vì nhận trách nhiệm về cách cầm quân của mình. Nhìn theo góc độ nào đó, bóng ma chấn thương quả thực có đeo bám MU, nhưng đây chỉ là một yếu tố trong vô vàn vấn đề mà Quỷ đỏ gặp phải.

Nổi cộm nhất chắc chắn phải kể đến hàng công thảm họa, khi số bàn thắng mà MU ghi được sau 20 vòng đấu tại Premier League 2023/24 chỉ ở con số 22, kém cả Luton Town – đội hiện đứng thứ 18 trên bảng xếp hạng (23 bàn). Tại Champions League, MU sớm bị loại từ vòng bảng. Thậm chí, thầy trò Ten Hag còn không có nổi tấm vé xuống đá Europa League do xếp bét bảng với vỏn vẹn 1 chiến thắng có phần may mắn. 

Càng về cuối năm, MU càng đuối. Bằng chứng là ở 9 trận gần nhất trên mọi mặt trận, đội chủ sân Old Trafford có 2 trận thắng, hòa 2 và thua đến 5. Tập thể này đã đánh mất hoàn toàn nhuệ khí, thi đấu vật vờ như những cái xác không hồn. Ngoài đường biên, Ten Hag chỉ biết đứng khoanh tay bất lực, và sức ép về việc bị sa thải giờ đang trở nên lớn hơn bao giờ hết.

Khởi đầu nào cho năm 2024?

MU sẽ “mở bát” năm 2024 bằng chuyến làm khách trước Wigan tại vòng 3 FA Cup ngày 7/1. Wigan chỉ đang thi đấu ở giải hạng 3 của Anh, nên về lý thuyết, MU mà còn không thắng được nữa thì thôi. Đảo ngược thời gian về quá khứ, tình cảnh của Ten Hag hiện giờ khá giống với Sir Alex Ferguson ở mùa 1989/90. 

Khi ấy, Fergie cũng đang đối mặt nguy cơ mất việc sau chuỗi phong độ yếu kém của Quỷ đỏ. Tuy nhiên, chiến thắng 1-0 trước Nottingham Forest vào tháng 1/1990 đã giúp Sir Alex tại vị, và MU đã đăng quang chiếc cúp lâu đời này sau đó. Phần còn lại đã trở thành lịch sử.

Ten Hag đã không còn đường lùi, và nhiệm vụ của ông giờ đây là cùng MU bằng mọi giá phải thắng càng nhiều càng tốt. Chiến lược gia người Hà Lan đã có 1 tuần chuẩn bị cho trận cầu có thể nói là “một mất một còn” với tương lai của ông tại Old Trafford. Những ngôi sao như Casemiro hay Martinez đã tập luyện trở lại, bão chấn thương cũng đã dần tan nên Ten Hag sẽ chẳng còn lý do gì để bào chữa nếu đội nhà tiếp tục gục ngã.

Vận mệnh của Ten Hag giờ đang nằm trong chính tay ông, và màn trình diễn của MU ở giai đoạn đầu năm mới 2024 sẽ định đoạt tất cả. Chọn con đường nào đây, Ten Hag?