Một vài năm trước, có một câu nói rất lôi cuốn được sử dụng để mô tả thói quen thoát khỏi những tình huống rắc rối của Sir Dave Brailsford. “Ông ta có khả năng thò tay vào bồn cầu và lấy một thỏi sô cô la”. Câu nó đó không mô tả Dave Brailsford như một ảo thuật gia mà là một người biết “cải tử hoàn sinh” ngoạn mục.

Nguồn gốc của câu nói này là từ miệng Jonathan Vaughters, một trong những đối thủ của đội đua xe đạp của Brailsford và ông ta nói năm 2018 khi nhà tài trợ Sky chấm dứt hợp tác với đội của Brailsford. Ông còn mô tả thêm: “Ông ta có những kỹ năng hắc ám đáng sợ”.

Và rồi, Team Sky của Brailsford đã trở thành Team Ineos và việc mất đi đối tác Sky được bù đắp bằng một túi tiền tài trợ của người giàu nhất nước Anh. Tóm lại, vẫn từ cái bồn cầu đó, Brailsford lại móc được ra nhiều sô cô la hơn để tạo một di sản thể thao kéo dài 20 năm đầy thành tích, huy chương, những bí mật và một bí ẩn chưa lộ sáng. 

Việc Brailsford sắp trở thành một nhân vật có ảnh hưởng tại một trong những tổ chức thể thao lớn nhất trong thế giới thực sự là một sự phát triển hấp dẫn, cả về ý nghĩa của nó đối với MU và cũng là vị trí mới nhất trong sự nghiệp của người đàn ông này.

Đối với Brailsford, công việc đã bắt đầu, thể hiện qua chuyến thăm sân tập của MU vào tuần này và điều đó sẽ trở thành chuyện thường xuyên đối với một người từng nhận mình là “người cha vắng mặt” của các đội thể thao và sẽ trở thành một nỗi ám ảnh với hơn 60 giờ làm việc mỗi tuần.

Thời gian sẽ trả lời liệu HLV Erik ten Hag có thể vượt qua hàng loạt lời đề nghị đi đến thỏa thuận hay không, và tương tự như vậy, liệu Brailsford có áp dụng lại một số phương pháp ưa thích của mình hay không. Trong nhiều năm, ông ta đã nghiên cứu mọi thứ, từ chăn ga gối đệm không gây dị ứng cho đến việc sử dụng các dấu hiệu di truyền để kiểm tra và giảm thiểu nguy cơ chấn thương.

Chúng nằm trong số rất nhiều lợi ích cận biên đã xuất hiện trong danh thiếp của ông ta khi Brailsford trở thành gương mặt nổi tiếng ở ngành đua xe đạp và Olympic và tiếp theo là mối quan hệ với Ratcliffe. Tỉ phú này có một quan điểm thiên tài về những nguyên tắc có thể áp dụng cho giải đua thuyền buồm tại Cúp Mỹ, giải F1, các marathon và bóng đá. Ông nhìn thấy điểm mạnh của Brailsford cho những công việc này.

Một nhà cựu vô địch Tour de France và Olympic 5 lần từng nói: “Rất nhiều người kiếm được rất nhiều tiền từ lợi nhuận cận biên và David Brailsford đã sử dụng nó liên tục, nhưng tôi luôn nghĩ đó là một đống rác rưởi”. Đây hoàn toàn không phải là một quan điểm biệt lập, mà là một khái niệm “lợi ích cận biên” đã được lan truyền và nó tiếp tục mô tả cách tiếp cận thể thao Olympic của người Anh trong hơn một thập kỷ, đạt đỉnh điểm tại London 2012.

Ví dụ, để tăng cao thành tích, đội trượt tuyết Vương quốc Anh đã sử dụng một ma-nơ-canh trị giá 6.000 bảng với mái tóc được tạo kiểu để mô phỏng chính xác nhất lực cản của gió trong phòng thí nghiệm đường hầm gió, từ đó đưa ra những quyết định liên quan đến trang phục, đầu tóc của VĐV.

Ở lĩnh vực này, Brailsford từ lâu đã được coi là một Midas thể thao và một bậc thầy về đổi mới. Những cua-rơ người Anh đã thống trị Thế vận hội dưới thời ông phụ trách, và mô hình đó tiếp tục được phát huy ở Tour de France, nơi ông dùng nguồn ngân sách khổng lồ để tạo ra đội đua của những nhà vô địch: Wiggins, Chris Froome và Geraint Thomas đã chiến thắng trong 6 trong 7 cuộc đua từ năm 2012 trở đi.

Việc họ thành công trong một môn thể thao đầy rẫy doping đã dẫn đến một câu hỏi: Thành tích tốt thế có phải nhờ doping không? Cần phải nhớ lại Team Sky đã thề như thế nào khi thành lập vào năm 2010 rằng họ sẽ là người làm sạch môi trường Tour de France.

Những lời đó đã phản lực khủng khiếp khi thông tin bị rò rỉ vào năm 2016 rằng Wiggins đã sử dụng thuốc trị liệu triamcinolone – vốn bị cấm – ngay trước Tour de France 2011, 2012 và giải Giro d’Italia 2013. Chẳng bao lâu sau, bầu không khí càng trở nên sặc sụa diêm sinh, khi nảy sinh thêm scandal túi xách có chứa doping có liên quan đến Wiggins.

Và cuối cùng, Brailsford đã gặp trực tiếp Matt Lawton, người đã ảnh hưởng rất nhiều đến làm sáng tỏ một tình huống rắc rối và giúp Wiggins thoát khỏi các cáo buộc. Brailsford hỏi: “Nếu anh không viết đề tài này nữa, thì có thể làm được điều gì khác không”. 

Điều này diễn ra trước cuộc điều tra chống doping của Vương quốc Anh về câu chuyện túi chứa doping khi một ủy ban gồm các nghị sĩ đã tập trung vào nội dung xem chiếc túi đó của ai. Richard Freeman, bác sĩ trưởng tại Team Sky, trở thành nạn nhân đầu tiên trong kỷ nguyên Brailsford khi ông ta bị đình chỉ công tác vào năm 2021 vì đặt mua 30 gói testosterone cho Trung tâm Đạp xe Quốc gia vào năm 2011.

Brailsford khẳng định rằng đó là một hành vi lén lút mang tính cá nhân chứ ông ta không biết gì cả. Nhưng vầng hào quang đã nhạt dần, bởi làm sao Brailsford, người nổi tiếng siêng năng, lại có thể để chuyện này xảy ra ngay trước mũi mình mà không hề hay biết?

Điều đó đã trở thành một khoảng xám trong di sản của ông ta, cũng như việc Brailsford không đạt được bất kỳ thành công lớn nào ngoài môn đua xe đạp. Với một con người như vậy, liệu Jim Ratcliffe có thể tin rằng ông ta sẽ thành công tại MU? Những khẩu hiệu hấp dẫn có còn thuyết phục như trước không?